El cierre del espacio aéreo caribeño convierte vacaciones soñadas en costosos juegos de espera

Tras los ataques militares de EE. UU. en Venezuela que cerraron el espacio aéreo caribeño, decenas de miles de viajeros en Puerto Rico y Aruba vieron cómo el paraíso se transformó en una trampa logística. Familias que buscaban sol de Año Nuevo ahora persiguen reembolsos, asientos escasos y cuentas de hotel en aumento.

Sol, y luego el cielo cerrado

Synda Clements llegó a San Juan para celebrar su cumpleaños número 40 y el Año Nuevo, junto a amigos y familiares—dos de Irlanda y tres de Indiana—antes de tomar un vuelo de regreso a Nueva York el sábado. Ahora, principalmente busca cómo volver a casa.

Para la mañana del sábado, amigos que salieron antes advirtieron que el espacio aéreo sobre Puerto Rico estaba cerrado tras la acción militar de EE. UU. en Venezuela, y los vuelos estaban siendo cancelados.

Las bromas desde casa dolieron. “Ay pobrecita, estás atrapada en una isla”, dijo Clements. Pero una isla también tiene precio, y un vuelo cancelado puede convertirse en una extensión costosa y estresante de la vida real.

Los ataques en Caracas y el arresto del presidente venezolano Nicolás Maduro sacudieron la política en toda América Latina. Para los viajeros, el impacto fue práctico: días de trabajo perdidos, ausencias escolares y noches pagadas por duplicado.

Actualizar, luego desaparecer

Los vuelos desaparecían mientras los viajeros ingresaban los datos del pasaporte; algunos reportaron haber llegado hasta la pantalla de la tarjeta de crédito antes de que los asientos se esfumaran. Otro fue dirigido a la línea internacional de reservaciones de una aerolínea, a pesar de explicar que Puerto Rico está en EE. UU.

En Aruba, Laurel Cormie y su hija, Eden, vieron cómo las opciones se evaporaban tras la cancelación del sábado. “Fue como ‘Los juegos del hambre’”, dijo Cormie, describiendo una competencia donde cada clic se sentía como una carrera.

Las familias presupuestan para vacaciones, no para un viaje que se duplica en duración mientras los precios suben por los vuelos y habitaciones de hotel limitados. Aún no está claro si el seguro de viaje o las aerolíneas cubrirán los costos extra, dejando a la gente improvisando con el efectivo y crédito que les queda.

Muchos de los varados insisten en que no se quejan de la vista. Simplemente no se están divirtiendo cuando los días se consumen en filas de atención al cliente y el miedo a gastar más de lo planeado.

Claro, algunos viajeros estaban junto a la piscina con clima de 27 grados, pero el estrés viajaba con ellos. Intentar comunicarse con un agente de la aerolínea es miserable en cualquier lugar, y el paisaje isleño no acortaba la música de espera. Tras las cancelaciones del sábado, incluso pequeños rumores de vuelos adicionales se propagaban rápidamente por los vestíbulos de los hoteles y las filas en el aeropuerto.

El lunes, Brianna Vasquez, de 31 años, caminaba por un centro comercial de San Juan con sus hijos de 13 y 7 años, tratando de pasar el tiempo. Llegó a fines de diciembre con su esposo; sus suegros pagaron el viaje y tienen vuelo de regreso el 10 de enero. “No quiero sonar malcriada porque estoy en una isla, pero planeamos una sola vacación al año”, dijo Vasquez. Está tomando una semana sin goce de sueldo en su trabajo en el hospital y le preocupa la escuela que sus hijos están perdiendo.

Vasquez pasó la noche del domingo revisando cada hora cualquier ruta hacia la Costa Este, esperando armar un regreso a Nueva Jersey. Con ocho miembros de la familia, consideró dividirse para que dos o cuatro pudieran volar a la vez. “La gente dice, ‘Estás de vacaciones, disfrútalo’, pero no ven los gastos”, comentó.

La cuenta oculta de quedarse varado

Lori Vasquez—sin relación con Brianna Vasquez—le dijo a su consultorio médico que no estaba inventando: estaba atrapada en Puerto Rico. Ella, su esposo y sus dos hijos adolescentes debían regresar a Indianápolis el sábado, pero permanecerán en la isla hasta el martes. “Definitivamente esto no estaba en mi cartón de bingo para 2026”, dijo la mujer de 51 años.

Sus vuelos originales con Southwest Airlines eran reembolsables, pero los boletos de reemplazo costaron casi $2,800 por cuatro asientos en clase económica en United. El domingo por la noche, pidieron pizza por DoorDash, tratando de ahorrar donde podían.

De vuelta en San Juan, Clements aceptó un reembolso de Spirit Airlines tras recibir la oferta de un vuelo el viernes, convencida de que encontraría algo antes. En cambio, ella y su esposo han estado cambiando de hotel cada noche desde el sábado, y ahora tienen previsto regresar a Nueva York el martes. Sus amigos en casa cuidan su acuario de agua salada.

Su hermano, Kane Clements, dijo que la familia ha dejado de esperar compasión. “Nadie realmente siente lástima por nosotros”, comentó. Él y su esposa tienen previsto regresar a Elkhart, Indiana, el viernes, lidiando con lavanderías llenas y el cuidado de su hijo de 4 años. “El duelo fue esa mañana”, dijo sobre el sábado. “Creo que ya estamos en la etapa de aceptación.”

Desde una perspectiva latinoamericana, la historia no trata solo de turistas incomodados. El Caribe se vende como escape, pero está en una geografía donde la política puede cerrar el cielo. Cuando eso ocurre, el privilegio no desaparece; se vuelve visible—medido en tarifas reembolsables, cambios de hotel y la capacidad de esperar.

Esta crónica está adaptada del reportaje original de The Wall Street Journal y entrevistas de Melissa Korn y Allison Pohle.

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