Cómo Cuba le enseñó a Venezuela a anular la disidencia militar

En diciembre de 2007, el venezolano Hugo Chávez sufrió su primera derrota en las urnas.

Aunque todavía es muy popular entre la clase trabajadora que lo había impulsado al poder casi una década antes, los votantes rechazaron un referéndum que le habría permitido postularse para la reelección repetidamente.

Chávez recurrió a un confidente cercano, según tres ex asesores: Fidel Castro. El líder cubano había sido mentor de Chávez años antes de que el venezolano se convirtiera en presidente, cuando todavía era mejor conocido por liderar un golpe de Estado fallido.

La profundización de los lazos económicos estaba haciendo que Cuba dependiera cada vez más de Venezuela, rica en petróleo, y Castro estaba ansioso por ayudar a Chávez a mantenerse en el poder, dicen estos asesores. El consejo de Castro: garantizar el control absoluto de los militares.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

El ejército de Venezuela tenía una historia de levantamientos, que a veces condujeron a golpes de estado como el que Chávez había organizado en 1992. Una década más tarde, los rivales libraron un golpe de corta duración contra el propio Chávez.

Pero si Chávez dio los pasos correctos, indicó el cubano, podría aguantar tanto como el propio Castro, recordaron los asesores. El ejército cubano, con el hermano de Castro al mando, controlaba todo, desde la seguridad hasta los sectores clave de la economía.

En cuestión de meses, los países elaboraron dos acuerdos, revisados recientemente por Reuters, que le dieron a Cuba un acceso profundo al ejército de Venezuela, y una amplia libertad para espiarlo y renovarlo.

Los acuerdos, cuyos detalles se informan aquí por primera vez, llevaron a la imposición de una estricta vigilancia de las tropas venezolanas a través de un servicio de inteligencia venezolano ahora conocido como la Dirección General de Contrainteligencia Militar, o DGCIM.

Bajo los asesores militares cubanos, Venezuela reformuló la unidad de inteligencia en un servicio que espía a sus propias fuerzas armadas, infundiendo miedo y paranoia y aplastando la disidencia.

Ahora conocido por sus tácticas represivas, la DGCIM es acusada por soldados, legisladores de oposición, grupos de derechos humanos y muchos gobiernos extranjeros de abusos, incluida la tortura y la reciente muerte de un capitán de la Marina detenido.

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Según los documentos revisados por Reuters, los acuerdos, firmados en mayo de 2008, permitieron a las fuerzas armadas de Cuba:

• Entrenar soldados en Venezuela

• Revisar y reestructurar partes del ejército venezolano.

• Entrenar agentes de inteligencia venezolanos en La Habana.

• Cambiar la misión del servicio de inteligencia de espiar a rivales extranjeros a vigilar a los propios soldados, oficiales e incluso comandantes de alto rango del país.

El primer acuerdo, según los documentos, prepararía a los agentes de inteligencia venezolanos para "descubrir y confrontar el trabajo subversivo del enemigo". El segundo acuerdo autorizó a los funcionarios cubanos a supervisar la "asimilación" y la "modernización" de los militares de Venezuela.

La presencia de funcionarios cubanos en el ejército de Venezuela se conoce desde hace años. El presidente Nicolás Maduro, discípulo de Chávez y sucesor cada vez más asediado, dijo en un discurso de 2017: "Estamos agradecidos con las fuerzas armadas revolucionarias de Cuba. Los saludamos y siempre los recibiremos".

Pero ninguno de los dos países ha reconocido detalles de los acuerdos o el alcance de la participación de Cuba.

En marzo, después de que el vicepresidente estadounidense Mike Pence denunciara la "influencia maligna" de La Habana en Caracas, el canciller cubano, Bruno Rodríguez, restó importancia a la relación. "Rechazo enérgicamente las acusaciones repetidas y falsas", tuiteó, "del 'entrenamiento' militar cubano, 'control' o 'intimidación' en Venezuela".

Ni el Ministerio de Defensa de Venezuela ni su Ministerio de Información, responsables de las comunicaciones gubernamentales, incluidas las de Maduro, respondieron a correos electrónicos y llamadas telefónicas para este artículo. Los funcionarios cubanos no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.

Once años después de su falsificación, los acuerdos militares han demostrado ser cruciales para la supervivencia de Maduro como presidente, según expertos en seguridad, personas familiarizadas con la administración y políticos de la oposición.

Con la ayuda y el entrenamiento de Cuba, el ejército apoyó a Maduro y lo ayudó a capear una crisis económica, el hambre y el crimen generalizados, y la emigración de más de 4 millones de personas, más del 10 por ciento de la población de Venezuela en los últimos años.

En junio, Reuters explicó cómo la reorganización de las fuerzas armadas y la proliferación de oficiales de alto rango han mantenido a los líderes militares en deuda con Maduro.

Ahora, los documentos que establecen los acuerdos de Venezuela con Cuba, y entrevistas con docenas de miembros actuales y anteriores de los servicios armados, funcionarios del gobierno y personas familiarizadas con la relación entre Caracas y La Habana, muestran cuán instrumental ha sido también la ayuda de Castro.

La transformación de la DGCIM, dicen estas personas, ha sido particularmente efectiva. "La misión más importante para el servicio de inteligencia alguna vez fue neutralizar cualquier amenaza a la democracia", dijo Raúl Salazar, un ex ministro de defensa de Chávez que se opone a Maduro. "Ahora, con Cuba a cargo, el gobierno lo usa para mantenerse en el poder".

Una vez que Cuba comenzó a entrenar al personal de la DGCIM, el servicio de inteligencia incorporó agentes, a menudo vestidos con uniforme negro, dentro de los barracones. Allí, compilarían dossieres sobre alborotadores percibidos e informarían cualquier signo de deslealtad, según más de 20 ex militares venezolanos y funcionarios de inteligencia.

La DGCIM también comenzó a tocar a los oficiales, incluidos los comandantes militares de alto rango, para escuchar las conspiraciones.

La represión ha llevado a cientos de arrestos. Al menos 200 oficiales militares están actualmente detenidos, según la Asamblea Nacional liderada por la oposición. Citizen Control, una organización venezolana que estudia a las fuerzas armadas, dice que el número supera los 300.

En un informe de junio de 2017, revisado por Reuters, la DGCIM acusó a un soldado, que se inscribió en una universidad considerada alineada con la oposición, de "subversión ideológica y política". Hablando por primera vez, el ex teniente contó cómo fue esposado a una silla en una habitación continuamente iluminada y golpeado hasta que se rompieron dos vértebras.

"Esos días no tuvieron fin", recordó. Reveló su historia a Reuters con la condición de que la agencia de noticias usara solo su primer nombre, Daniel, y no revelara su edad.

Desde su nueva versión, las filas de la DGCIM han aumentado, desde unos pocos cientos de agentes al principio de la administración Chávez hasta al menos 1,500 ahora, según ex oficiales militares.

Un informe reciente de las Naciones Unidas acusó a la DGCIM de tortura, incluidas descargas eléctricas, asfixia, submarinismo, violencia sexual y privación de agua y alimentos. Bajo Maduro, los oficiales de DGCIM han sido promovidos a altos cargos, incluido el comando de sus detalles de seguridad personal.

La represión, dicen los líderes de la oposición, ha intimidado a las fuerzas armadas. Juan Guaidó, jefe de la Asamblea Nacional, a principios de este año denunció la reelección de Maduro 2018 como una farsa y declaró, con el apoyo de la mayoría de las democracias occidentales, que él era el líder legítimo de Venezuela.

Pero las súplicas de la oposición por una rebelión militar no han sido escuchadas. "Hemos fallado", dijo un alto funcionario de la oposición involucrado en intentos de negociar conversaciones con líderes militares. "No tenemos nada que ofrecer para convencerlos".

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"UN BALUARTE DE DIGNIDAD LATINOAMERICANA"

Para Chávez, los cambios previstos por los dos acuerdos resonaron a nivel personal.

Castro, a quien había admirado durante mucho tiempo, fue el primer líder internacional en abrazar a Chávez como político en ascenso en la década de 1990.

Mientras tanto, la unidad de inteligencia militar de Venezuela estaba dirigida por oficiales aliados con la élite conservadora y se oponía a la visión de Chávez de transformar un país que, a pesar de contar con las mayores reservas de petróleo del mundo, sufría una pobreza desenfrenada.

Cuando fracasó el golpe de estado de Chávez en 1992, los oficiales de la unidad, entonces conocidos como la Dirección de Inteligencia Militar, o DIM, fueron los encargados de arrestarlo. Inicialmente lo encarcelaron en una de las mismas celdas subterráneas en la sede de DIM en Caracas, donde Chávez luego detendría a algunos de sus propios opositores políticos, según varios ex funcionarios.

Meses después de su liberación de la prisión debido a un indulto presidencial, Chávez en 1994 voló a La Habana, donde Castro, en su primera reunión en persona, lo saludó en el aeropuerto.

En Chávez, Castro vio a un líder izquierdista de ideas afines del tipo que se había vuelto raro desde el final de la Guerra Fría. En la vasta riqueza petrolera de Venezuela, Castro vio potencial alimento para una economía cubana hambrienta por el colapso de su ex patrocinador, la Unión Soviética.

Con Castro mirando, Chávez en un discurso en la Universidad de La Habana llamó a Cuba, luego en su cuarta década de gobierno autoritario, "un bastión de la dignidad latinoamericana". Prometió curar la "gangrena" capitalista que afecta a Venezuela.

Después de la visita, los dos hombres comenzaron a hablar regularmente, dijeron ex asesores.

A fines de la década de 1990, la alta inflación, el bajo crecimiento económico y el aumento de la pobreza hicieron que el mensaje socialista de Chávez fuera atractivo para un número creciente de venezolanos. En 1998, fue elegido presidente. Casi de inmediato, profundizó los vínculos formales con Cuba.

En octubre de 2000, Castro viajó a Caracas para firmar una serie de acuerdos económicos. Venezuela le daría a Cuba suficiente petróleo para satisfacer la mitad de sus necesidades energéticas.

Desde entonces, Venezuela ha enviado al menos 55,000 barriles por día a la isla, o más de $ 21 mil millones en petróleo, según cifras del gobierno y precios promedio durante el período. A cambio, Cuba envió a miles de médicos, maestros y especialistas agrícolas para ayudar a diversificar la economía de base de Venezuela.

Para 2002, muchos de la élite venezolana se habían cansado de Chávez. Ese abril, los líderes conservadores de la oposición se unieron a los jefes militares, incluidos altos funcionarios del DIM, y lo detuvieron. Pero el golpe, después de un levantamiento popular masivo en su nombre, fracasó en dos días.

De vuelta al poder, y con la bendición de Castro, Chávez colocó a los asesores cubanos dentro de su círculo íntimo para reforzar la seguridad, según sus ex asesores y varios ex oficiales militares. Comenzó una purga del servicio de inteligencia y otros altos rangos de los militares.

Él nombró a Hugo Carvajal, un teniente coronel que se había unido al esfuerzo golpista de Chávez en 1992 y luego dirigió la división de investigaciones del DIM, para ser su subdirector. En dos años, Carvajal se convirtió en su director general.

Carvajal comenzó a modernizar el DIM. En un correo electrónico a Reuters, Carvajal dijo que el banco central de Venezuela proporcionó millones de dólares en efectivo al DIM para nuevas tecnologías, incluidos equipos de vigilancia y una base de datos para centralizar la inteligencia.

El jefe de inteligencia lideraría el servicio durante casi una década. Ahora fuera de su cargo, ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos por presuntamente ayudar a la guerrilla colombiana. En abril pasado fue arrestado en España y permanece detenido en respuesta a una orden de los Estados Unidos por presunto tráfico de drogas.

En el correo electrónico, enviado a través de su abogado en España, Carvajal negó las acusaciones.

En julio de 2007, Chávez nombró a Gustavo Rangel, un leal que dirigió las reservas del ejército, como ministro de defensa.

En su juramentación, Rangel habló de la necesidad de un "nuevo pensamiento militar venezolano" para contrarrestar al "verdadero enemigo". El "imperio", dijo, usando la taquigrafía común de Caracas para los Estados Unidos, estaba patrocinando "grupos subversivos" empeñados en destruir la revolución.

Reuters no pudo comunicarse con Rangel, ahora retirado, para hacer comentarios.

Ese diciembre, Chávez perdió el referéndum sobre límites de mandato. En televisión, prometió una "nueva ofensiva" para perseguir el gol.

Se iniciaron conversaciones de defensa con Cuba. En una reunión en Caracas el 26 de mayo de 2008, Rangel y el general Álvaro López, viceministro de Defensa de Cuba, firmaron los dos acuerdos.

Según el primer acuerdo, el Ministerio de Defensa de Cuba supervisaría una reestructuración del DIM y asesoraría sobre la creación de "nuevas unidades" dentro del servicio. El DIM también enviaría grupos de hasta 40 oficiales a La Habana para hasta tres meses de entrenamiento en espionaje.

Según los documentos , Venezuela enviaría currículums vitae de candidatos para la capacitación de Cuba. Los cursos incluyeron cómo manejar "colaboradores secretos", cómo llevar a cabo investigaciones criminales y cómo seleccionar nuevos agentes de inteligencia .

La mayor parte del entrenamiento, según los documentos, tuvo lugar en la Academia Militar Comandante Arides Estévez Sánchez, en el oeste de La Habana. En la academia, un grupo de edificios blancos de cuatro pisos y campos de desfiles, los instructores cubanos dijeron a los agentes del DIM que su misión en adelante sería infiltrarse y controlar al ejército, según cinco personas familiarizadas con los cursos.

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El segundo acuerdo creó un comité conocido como el Grupo de Coordinación y Enlace de la República de Cuba, o GRUCE. El GRUCE, compuesto por ocho "expertos militares" cubanos, enviaría asesores cubanos a Venezuela para inspeccionar unidades militares y entrenar soldados.

Un ex funcionario de inteligencia venezolano recordó la capacitación que recibió de instructores cubanos en una granja en el estado oriental venezolano de Anzoátegui. Los instructores, dijo a Reuters, perforaron a los estudiantes con preguntas sobre sus creencias políticas. El DIM, dijeron, debe ser la "punta de lanza" en la lucha contra los "traidores".

Chávez, fortalecido por los aumentos en el gasto público que impulsaron su popularidad, ganó un nuevo referéndum para poner fin a los límites del mandato.

En 2011, cambió el nombre del DIM para incluir el término "contrainteligencia", lo que refleja su misión de frustrar el sabotaje desde adentro. Para entonces, la nueva DGCIM era varios cientos de agentes más fuertes , dijeron ex funcionarios.

Recién salidos del entrenamiento cubano, los nuevos agentes comenzaron a infiltrarse en los cuarteles. "Vivíamos y entrenamos con las tropas para monitorearlos, manteniendo informados a los jefes", dijo a Reuters otro ex oficial de la DGCIM. "Teníamos un agarre de hierro".

Algunos agentes fingieron ser soldados regulares. Otros se pusieron sus uniformes DGCIM y regularmente alentaron a los soldados a que se informaran unos de otros. Llegaron a ser conocidos como "los hombres de negro", según varios ex soldados.

"Te entregaré a la DGCIM", advirtió un comandante del batallón a los posibles rebeldes, recordó un soldado. Historias de detenciones y torturas por parte de agentes de DGCIM, a veces con máscaras de esqueleto y pasamontañas, se extendieron por las filas.

"NO PUEDES COMBATIR EL ESTADO"

Chávez, luego de cuatro cirugías en Cuba, murió en 2013. Castro, en una columna de un periódico, lo llamó "el mejor amigo que el pueblo cubano tuvo en su historia". Los votantes eligieron a Maduro para sucederlo.

En 2014, los precios del petróleo se desplomaron.

El esfuerzo de Maduro por estimular la economía fracasó.

El hambre y la escasez golpean incluso a las fuerzas armadas. Un médico militar dijo a Reuters recientemente que muchos soldados alistados tienen bajo peso y subsisten principalmente con pasta y lentejas.

A medida que un número creciente de tropas buscaba desertar, la DGCIM se volvió más agresiva. Amplió la vigilancia y escuchó a los oficiales superiores.

En el último piso de su sede, unos 40 agentes en su División de Comunicaciones Operacionales utilizaron una plataforma llamada Genesi, según un ex miembro del equipo.

El sistema, diseñado por la firma italiana de telecomunicaciones IPS SpA, permite a los usuarios "interceptar, monitorear y analizar todo tipo de fuente de información", según el sitio web de la compañía.

IPS no respondió a llamadas, correos electrónicos o una carta en busca de comentarios en su sede de Roma. Reuters no pudo identificar una oficina o personal de IPS que trabaje en Venezuela.

En julio de 2017, Daniel, el teniente del ejército en Caracas, fue convocado a la oficina del comandante de su batallón. Alguna vez partidario de Chávez, Daniel se unió al ejército en 2004, pero bajo Maduro perdió el entusiasmo y dijo a los superiores que planeaba irse. Se había matriculado en clases de derecho en una universidad local mientras aún estaba en el ejército y participó en algunas marchas de oposición.

El comportamiento de Daniel, según el informe de inteligencia revisado por Reuters, fue "contrarrevolucionario". El informe describió a la universidad, cuyo nombre Daniel le pidió a Reuters que no revelara, como una escuela para la oposición.

Al informar a la oficina del comandante, Daniel dijo que tres agentes de contrainteligencia uniformados confiscaron su teléfono y dijeron que era necesario para una "entrevista" en la sede de la DGCIM.

Daniel dijo que los agentes lo transfirieron a una celda subterránea y lo esposaron a una silla. Cada día, un hombre entraba y lo golpeaba repetidamente. Las palizas rompieron dos vértebras, según un informe médico revisado por Reuters. La celda estaba encendida todas las horas, haciendo que Daniel perdiera la noción del tiempo.

Después de 20 días, un tribunal militar lo acusó de traición, rebelión y violación del decoro militar. En espera de juicio, fue trasladado a otra prisión. Seis meses después, después de declararse culpable, el tribunal liberó a Daniel con la condición de que permaneciera en el país. Fue expulsado del ejército.

Daniel regresó a las clases de derecho, pero lamenta declararse culpable. "No estoy seguro de que fuera lo correcto", dijo, pero señaló que muchos de los que no se declaran permanecen detenidos indefinidamente. "No se puede luchar contra el estado".

La vigilancia ha herido incluso a los oficiales superiores.

Un caso provocó indignación nacional, obligando al gobierno a reconocer el abuso de la DGCIM. Rafael Acosta, un capitán de la Marina de 50 años, murió bajo custodia de la DGCIM el 29 de junio, ocho días después de que los agentes lo arrestaron.

Tarek Saab, fiscal jefe de Venezuela, dijo que Acosta fue detenido por participar en un complot de "derecha" no especificado. La esposa de Acosta, Waleswka Pérez, dijo que las acusaciones eran falsas y acusó a la DGCIM de tortura.

El 1 de julio, Saab dijo que el gobierno había acusado a dos agentes de la DGCIM de homicidio. No dio una causa de muerte ni las circunstancias en que ocurrió. Los cargos, dijo Saab en un comunicado, siguieron a una investigación "imparcial" sobre el "desafortunado evento".

La mayoría de las obras de DGCIM nunca salen a la luz.

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En marzo de 2018, cinco agentes de la DGCIM convocaron al teniente coronel Igbert Marin, comandante de la 302a brigada mecanizada del ejército, en Caracas. Marin, ahora de 40 años y padre de dos niños pequeños, durante la mayor parte de su carrera fue una estrella en ascenso que se había destacado en la principal academia militar de Venezuela.

Su esposa, Yoselyn Carrizales, dijo a Reuters que los agentes llevaron a Marin al Ministerio de Defensa, donde fue recibido por funcionarios como el ministro de Defensa Vladimir Padrino e Ivan Hernández, el actual jefe de la DGCIM.

Los funcionarios acusaron a Marín de conspirar contra el gobierno, dijo Carrizales, quien está actuando como uno de los abogados de Marin. Dijeron que tenían evidencia en video de Marín y otros ocho oficiales conspirando, agregó, pero no le mostraron el video.

Marín negó la acusación y dijo que la reunión en cuestión había sido simplemente una reunión de antiguos compañeros de clase de la academia. Indignado, le dijo al ministro de Defensa que tales acusaciones eran contraproducentes, especialmente en un momento en que la mayoría de los militares sufría de escasez de alimentos, salarios y equipos.

El ministro debería "abandonar su oficina, abrir los ojos y ver cómo se sienten realmente los soldados", dijo Marín a Padrino, según Carrizales. Otro abogado que defiende a Marín, Alonso Medina Roa, confirmó la historia.

Ni Padrino ni Hernández pudieron ser contactados para hacer comentarios.

Los agentes llevaron a Marín y a los otros ocho oficiales a la sede de la DGCIM. Más tarde, Marín le dijo a sus abogados que los agentes lo esposaron a una silla, le colocaron una bolsa sobre la cabeza y la llenaron de gases lacrimógenos. Sus abogados detallaron el presunto abuso a Reuters.

Una semana después, en una audiencia a la que asistió Carrizales, un tribunal militar acusó a Marín de traición, instigando rebelión y violando el decoro. Los agentes se llevaron a Marin. Permaneció incomunicado durante 78 días.

"No sabía si estaba vivo o muerto", dijo Carrizales.

Marín permanece detenido y su esposa continúa trabajando para su liberación. Los funcionarios venezolanos no han comentado públicamente sobre el caso ni han mostrado a los abogados de Marin el presunto video. No se ha establecido una fecha de prueba.

"Le temen", dijo Carrizales. "Es un líder obvio dentro de las fuerzas armadas. Por eso lo arrestaron".