Los costos de los desastres naturales están aumentando

Si bien el costo económico de los desastres naturales no ha aumentado mucho en promedio, los promedios pueden ser engañosos. Los costos de desastres mayores como los huracanes Katrina, Maria y Dorian o los enjambres de tornados masivos en el Medio Oeste han aumentado de manera desproporcionadamente mayor que los de eventos menores, y estos desastres mayores se han vuelto mucho más caros, según un equipo internacional de investigadores

Según los investigadores, el cambio climático está relacionado con un aumento en la frecuencia e intensidad de los desastres naturales, lo que lleva a la necesidad de planificar y evaluar el riesgo de estos desastres. Dos años después del huracán María, Puerto Rico todavía se está recuperando, y semanas después de que Dorian diezmó Abaco y Gran Bahama, el proceso de recuperación de lo que parece una enorme zona de explosión aún no está claro. Los impactos en Nueva Orleans del huracán Katrina en 2005 todavía son visibles en esa ciudad hoy.

"Tenemos una distribución completa de los daños que usualmente promediamos para determinar los impactos económicos", dijo Francesca Chiaromonte, titular de la Cátedra Dorothy Foehr Huck y J. Lloyd Huck en Estadística para las Ciencias de la Vida y profesora de estadística en Penn State. "Pero son los eventos extremos que causan los daños los más difíciles de manejar".

Vista aérea de un incendio forestal con flujo de humo

Con los eventos dramáticos más grandes cada vez más costosos, es importante comprender los impactos y planificar los costos futuros. Si solo se observan los promedios, las personas pueden pasar por alto cambios importantes.

"Los grandes eventos pueden abrumar las infraestructuras locales", dijo Klaus Keller, profesor de geociencias y director del Centro para la Gestión del Riesgo Climático en Penn State. "Muchos tomadores de decisiones están diseñando estrategias para gestionar el riesgo climático. El éxito de estas estrategias a menudo depende de manera crítica de cómo están cambiando los eventos extremos".

Las políticas basadas únicamente en los costos anuales promedio o por década no tienen en cuenta el impacto creciente de los eventos más dramáticos.

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"Las cosas realmente suben al 5% superior", dijo Chiaromonte, quien también es el coordinador científico del Departamento de Excelencia EMbeDS en la Escuela de Estudios Avanzados Sant'Anna en Pisa, Italia. "Y cuando llegamos al 1% superior, los daños aumentaron aproximadamente 20 veces entre 1970 y 2010."

Los investigadores eligieron una regresión cuantil para analizar los datos para alejarse de los hallazgos de datos "promedio". También representaron algunos controles importantes, como los cambios en la población y la riqueza a lo largo del tiempo. Incluso cuando se tienen en cuenta estos cambios, se estima que los daños de un solo evento en el 1% superior aumentan en $ 26 millones cada año.

Área inundada y destruida de Pascagoula

"Si bien el efecto del tiempo sobre los promedios es difícil de detectar, los efectos sobre los daños extremos son grandes, estadísticamente significativos y crecen con percentiles crecientes", informan los investigadores hoy (7 de octubre) en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Los investigadores señalan que los aumentos en los costos de los desastres naturales extremos no son uniformes en todo el mundo. Parecen más dramáticos en áreas tradicionalmente consideradas templadas.

"Esto puede deberse al hecho de que los desastres extremos ahora están golpeando áreas templadas, así como al hecho de que estas áreas están menos preparadas para enfrentar desastres extremos en comparación con las regiones tropicales", dijo Chiaromonte. "Las regiones tropicales, especialmente las de la parte rica del mundo, han desarrollado mecanismos para atenuar los impactos de los desastres extremos. De hecho, se pueden necesitar esfuerzos similares en áreas que tradicionalmente hemos considerado 'más seguras'".

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Si bien el impacto económico de los desastres naturales extremos está aumentando, según los datos considerados en el estudio, la mortalidad está en una tendencia descendente, tal vez debido a vulnerabilidades más bajas, sistemas de alerta temprana y sistemas de evacuación mejorados, y esfuerzos de ayuda más efectivos. Sin embargo, esto no debería generar complacencia, señalan los investigadores. Los datos indican un aumento en las víctimas vinculadas a eventos de temperatura extrema.

Una implicación importante de este estudio es que la industria de seguros y las instituciones públicas de gestión de desastres deberían esperar enfrentar pérdidas económicas crecientes, dijeron los investigadores. Otra implicación importante es que las medidas de adaptación serán críticas en las zonas templadas, así como en los trópicos.

Los investigadores también señalan que si parte del cambio hacia desastres naturales más grandes y más caros es el resultado del cambio climático, entonces la mitigación del cambio climático es un enfoque obvio para mitigar los impactos económicos.