Coronavirus: ¿Cuál es la relación entre mortalidad y pobreza en Estados Unidos?

El primer caso confirmado de COVID-19 en los EE. UU. fue el 20 de enero de 2020 en el estado de Washington. Desde entonces, ha habido más de dos millones de casos confirmados y 113,000 muertes en el país. La escasez de pruebas ha asediado el sistema de salud de EE. UU. desde el comienzo de la pandemia.

Los medios de comunicación han resaltado la cifra aparentemente desproporcionada que el COVID-19 ha cobrado entre las personas de color y las comunidades más pobres de las zonas urbanas. Esto se ha atribuido a una menor disponibilidad de atención médica de calidad, así como a las pruebas y el tratamiento de COVID-19, una mayor carga de enfermedad de factores de riesgo como diabetes y enfermedad cardíaca o pulmonar, una menor probabilidad de trabajar desde casa y una mayor probabilidad de usar el transporte público.

Investigadores de la Universidad de Ball State en Muncie, Indiana, analizaron la evolución de la pandemia durante las primeras diez semanas en los Estados Unidos en un nuevo artículo en Frontiers in Sociology. Contrariamente a lo esperado y a los informes anecdóticos, encontraron un cambio en el tiempo en la asociación entre la pobreza y el número de casos confirmados al principio de la pandemia, sin un cambio similar en la asociación entre la pobreza y el número de muertes.

"Los resultados de nuestro estudio apuntan a una mayor incidencia tanto en el diagnóstico de COVID-19 como en las muertes por el virus en los condados que eran más urbanos y con menos recursos. Estas tendencias cambiaron con el tiempo, de modo que para el primero de abril la identificación de COVID-19 ocurrió a una tasa más alta en condados con recursos relativamente mejores, revirtiendo así la tendencia anterior", dice el primer autor, Dr. W. Holmes Finch, Profesor Distinguido de Psicología de la Educación en la Universidad de Ball State.

Los investigadores analizaron un conjunto de datos de casos confirmados de COVID-19 y muertes en cada uno de 2,853 condados entre el 21 de enero y el 1 de abril, recopilados de los departamentos de salud estatales y locales por The New York Times. Los datos sobre pobreza se obtuvieron de Poverty Solutions Initiative en la Universidad de Michigan, que incluye un "Índice de desventaja profunda" ( Index of Deep Disadvantage – IDD) para cada condado. Cuanto más alto es el IDD, más próspero es el condado.

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Los investigadores muestran que en enero – marzo, la asociación entre el IDD y el número de casos confirmados fue negativa, lo que indica que los condados con mayores niveles de pobreza reportados tuvieron una mayor morbilidad. Pero para el 1 de abril, esta asociación se había vuelto positiva, lo que significa que los condados más ricos tenían un mayor número de casos confirmados. Este resultado, incluida la inversión de la asociación con el tiempo, también fue consistente si las pruebas se realizaron en componentes individuales de la IDD.

En contraste, el patrón para el número de muertes por COVID-19 fue diferente, con un número desproporcionadamente mayor de muertes en condados con un IDD bajo (por lo tanto, más pobre), especialmente después del 1 de abril. La asociación positiva entre muertes y pobreza más tarde en la epidemia también fue consistente cuando los componentes del IDD se analizaron individualmente: por ejemplo, un mayor número de muertes por COVID-19 se asoció con un mayor porcentaje de residentes que viven en la pobreza o la pobreza profunda, una mayor incidencia de bajo peso al nacer y con condados urbanos, y estas asociaciones fueron más fuertes en abril que en marzo.

¿Cómo explicar estos resultados contraintuitivos? Los autores discuten primero una posible explicación, a saber, que el virus realmente se hizo menos frecuente en las comunidades urbanas más pobres con el tiempo, por ejemplo porque tuvo menos éxito en infectar a otros que en las comunidades urbanas más ricas, o porque el encierro y el distanciamiento social fueron más eficientes en los condados urbanos más pobres. Pero plantean la hipótesis de que es más probable otra explicación: a saber, que el número de casos confirmados se ha subestimado fuertemente en los condados más pobres porque los recursos de pruebas limitados se desviaron principalmente a áreas más ricas. Se necesitará más investigación para confirmar esta hipótesis, con sus preocupantes implicaciones para la equidad social.

"Los resultados de este estudio apuntan a la importancia del acceso a recursos de pruebas adecuados para quienes viven en comunidades de escasos recursos en los Estados Unidos, particularmente a medida que la necesidad de pruebas creció en todo el país con la propagación del coronavirus. Además, los esfuerzos para mitigar la propagación del virus debe tener en cuenta la vida laboral de las personas empleadas en áreas como el sector de servicios, la atención médica y otras ocupaciones esenciales. Finalmente, y quizás lo más importante, los resultados de este estudio apuntan a la necesidad del sistema estadounidense de atención médica para prestar especial atención a las emergencias de salud pública en todos los sectores de la sociedad ", concluye la Dra. Maria E. Hernández Finch, la última autora del estudio.