No todos los tapabocas de tela son efectivos contra el coronavirus

Meses después de la pandemia dle COVID-19, usar tapabocas en público se ha convertido en la práctica recomendada. Sin embargo, muchos todavía cuestionan la efectividad de esto.

Para disipar estas dudas, Padmanabha Prasanna Simha, de la Organización de Investigación Espacial de la India, y Prasanna Simha Mohan Rao, del Instituto Sri Jayadeva de Ciencias e Investigaciones Cardiovasculares, visualizaron experimentalmente los campos de flujo de la tos en varios escenarios comunes que cubren la boca. Presentan sus hallazgos en la revista Physics of Fluids, de AIP Publishing.

"Si una persona puede reducir el grado de contaminación del medio ambiente al mitigar la propagación, es una situación mucho mejor para otras personas sanas que pueden ingresar a lugares que tienen áreas tan contaminadas", dijo Simha.

La densidad y la temperatura están estrechamente relacionadas y la tos tiende a ser más cálida que en el área circundante. Aprovechando esta conexión, Simha y Rao utilizaron una técnica llamada imágenes schlieren, que visualiza cambios en la densidad, para capturar imágenes de tos voluntaria de cinco sujetos de prueba. Al rastrear el movimiento de una tos en imágenes sucesivas, el equipo estimó la velocidad y la dispersión de las gotas expulsadas.

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Como era de esperar, encontraron que los tapabocas N95 eran las más efectivas para reducir la propagación horizontal de la tos. Los tapabocas N95 reducen la velocidad inicial de la tos hasta en un factor de 10 y limitan su propagación entre 0,1 y 0,25 metros.

Una tos descubierta, por el contrario, puede viajar hasta 3 metros, pero incluso un simple tapabocas desechable puede reducirlo hasta 0,5 metros.

"Incluso si un tapabocas no filtra todas las partículas, si podemos evitar que las nubes de tales partículas viajen muy lejos, es mejor que no hacer nada", dijo Simha. "En situaciones en las que no se dispone de tapabocas sofisticados, cualquier tapabocas es mejor que ninguno para el público en general para frenar la propagación de la infección".

Algunas de las otras comparaciones, sin embargo, fueron sorprendentes.

Por ejemplo, usar un codo para cubrir la tos se considera típicamente una buena alternativa en caso de apuro, lo cual es contradictorio con lo que la pareja encontró. A menos que esté cubierto por una manga, un brazo desnudo no puede formar el sello adecuado contra la nariz necesario para obstruir el flujo de aire. Entonces, la tos puede filtrarse a través de cualquier abertura y propagarse en muchas direcciones.

Simha y Rao esperan que sus hallazgos acaben con el argumento de que los tapabocas de tela normales son ineficaces, pero enfatizan que los tapaboas deben continuar usándose junto con el distanciamiento social.

"El distanciamiento adecuado es algo que no se debe ignorar, ya que los tapabocas no son infalibles", dijo Simha.