Así altera los ecosistemas el cambio climático
Los ecologistas descubrieron que el comportamiento de alimentación de los saltamontes tenía una clara influencia en la estructura de la vegetación y la composición de la flora alpina .
El grillo arbustivo de Roesel es uno de los muchos saltamontes que podrían migrar a zonas más elevadas una vez que el clima en las zonas más bajas se haya vuelto inadecuado. / Foto: Pixabay
EurekaAlert | ETH ZURICH
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El mundo se está volviendo cada vez más cálido y muchos organismos nativos de latitudes o elevaciones más bajas se están moviendo más arriba . Sin embargo, estas especies que se trasladen a un nuevo hábitat podrían alterar el equilibrio ecológico que se ha establecido durante un largo período. Las plantas y los herbívoros se caracterizan por una coevolución a largo plazo, lo que da forma tanto a su distribución geográfica como a las características que muestran en sus sitios ocupados.
En elevaciones más altas, se observa en insectos herbívoros que son generalmente menos abundantes y, a su vez, las plantas están menos defendidas contra sus "depredadores", como resultado de una menor energía y temporadas de crecimiento más cortas. Por el contrario, las especies vegetales de baja altitud se defienden de más animales y más diversos, ya sea mediante púas, espinas o pelos, o mediante sustancias tóxicas. Sin embargo, el cambio climático podría perturbar esta organización ecológica .
Saltamontes trasladados a grandes alturas
En un experimento, investigadores de ETH Zurich, el Instituto Federal Suizo de Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes (WSL) y la Universidad de Neuchâtel investigaron qué podría suceder si los herbívoros, en este caso varios saltamontes de elevaciones medias, se asentaran en prados alpinos elevaciones y encontraran nuevas comunidades de plantas allí . El estudio se acaba de publicar en la revista Science .
Los investigadores trasladaron varias especies de saltamontes desde altitudes medias (1.400 metros sobre el nivel del mar) a tres sitios de pastizales alpinos a alturas de 1.800, 2.070 y 2.270 metros sobre el nivel del mar, donde los ecólogos colocaron los saltamontes en jaulas. Los saltamontes locales habían sido retirados previamente de las áreas experimentales. El experimento se llevó a cabo en la región de Anzeindaz en los Alpes de Vaud, Suiza.
En su estudio, los investigadores midieron cosas como cómo la biomasa, la estructura y la composición de las comunidades de plantas alpinas cambiaron bajo la influencia de los insectos herbívoros. Los investigadores también investigaron si algunas especies de plantas eran más susceptibles a la herbivoría, por ejemplo, plantas con hojas más duras o aquellas que contenían más sílice u otros componentes como fenoles o taninos.
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Los saltamontes de las tierras bajas influyen en la comunidad alpina
Los ecologistas descubrieron que el comportamiento de alimentación de los saltamontes tenía una clara influencia en la estructura de la vegetación y la composición de la flora alpina . Las comunidades alpinas muestran una estructura clara en la organización del dosel, con plantas con hojas duras en la parte superior y plantas más tolerantes a la sombra con hojas más suaves en la parte inferior. Pero esta organización natural se vio alterada, porque los saltamontes translocados prefirieron alimentarse de plantas alpinas más altas y duras, que exhibían características funcionales como la estructura de las hojas, el contenido de nutrientes, la defensa química o una forma de crecimiento similar a la de su alimento anterior de menor elevación. Como resultado, los insectos redujeron la biomasa de las duras plantas alpinas dominantes, lo que a su vez favoreció el crecimiento de especies de plantas de pequeña estatura que los herbívoros evitan. Por tanto, la diversidad vegetal global aumentó a corto plazo.
"Los herbívoros inmigrantes consumen plantas específicas en su nueva ubicación y esto cambia y reorganiza la interacción competitiva entre esas especies de plantas alpinas", dice el primer autor del estudio, Patrice Descombes. El calentamiento global, por ejemplo, podría alterar el equilibrio ecológico porque los animales móviles, incluidos muchos insectos herbívoros, pueden expandir su hábitat a elevaciones más altas más rápidamente que las plantas sedentarias . Por lo tanto, los insectos herbívoros de altitudes más bajas podrían tener un tiempo fácil en hábitats alpinos con plantas residentes que no están lo suficientemente preparadas o nada preparadas para defenderse de esas nuevas amenazas. Esto podría cambiar la estructura actual y el funcionamiento de las comunidades de plantas alpinas en su conjunto. El cambio climático tendría así un impacto indirecto en los ecosistemas, además de las consecuencias directas del aumento de las temperaturas.
Impulsores importantes de ecosistemas modificados
Para Loïc Pellisier, profesor de ecología del paisaje en ETH Zurich y WSL, este efecto indirecto del cambio climático en los ecosistemas es una de las cosas más importantes que surgen del estudio: "La investigación del impacto climático ha investigado en gran medida los efectos directos de la temperatura en los ecosistemas, pero estas interacciones novedosas que surgen entre especies que se trasladan a nuevos hábitats podrían generar importantes modificaciones estructurales. Son importantes impulsores de cambios en los ecosistemas en un clima cada vez más cálido ".
Con sus resultados, los investigadores también quieren mejorar los modelos que hasta ahora solo han integrado de manera inadecuada tales procesos. También esperan que esto mejore el pronóstico de cómo el cambio climático influirá en el funcionamiento de los ecosistemas y los servicios que brindan.
