Mosquitos esterilizados por radiación: una solución a esta plaga

Actualmente los mosquitos son la plaga más peligrosa del planeta, debido a que es la causante de más de un millón de muertes anuales a través de enfermedades e infecciones transmitidas por ellos, de acuerdo con DW. Por esta razón el mosquito es calificado como el animal más mortal, principalmente por la transmisión de enfermedades mortales como la malaria, la cual mata a un niño en el mundo cada minuto. Por otro lado, estos insectos contagian otras enfermedades como el Zika, dengue y fiebre amarilla, todas estas afectan mayormente zonas tropicales y subtropicales en cualquier continente, pero sobre todo en regiones pobres o con un infraestructura sanitaria deficiente.

Aunque en estos momentos las principales formas de eliminar y protegerse de los mosquitos se basa en fumigaciones periódicas -que también afectan a otros insectos-, uso de repelentes para la piel -los mosquitos desarrollan resistencia a estos productos-, mosquiteros y la prevención de agua estancada; estos métodos no son suficientes y en algunos casos inaccesibles para habitantes en vías de desarrollo, debido a esto la ciencia tiene década trabajando en erradicar plagas enfocándose en su ciclo reproductivo, para lo que el método de esterilización con radiación es el más conocido y efectivo, según reseña Hipertextual.

¿En qué consiste irradiar un insecto?

De acuerdo con información de Hipertextual, la técnica de esterilizar a masas de insectos por medio de la radiación surgió en la década de los 50 en Estados Unidos, cuando Raymond Bushland y Edward Knipling, dos científicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos aplicaron esta técnica en contra de las moscas machos que infectaban las heridas abiertas del ganado y generaban pérdidas de 200 millones de dólares, para ello utilizaron rayos X, consiguiendo esterilizarlos y erradicar casi por completo esta plaga provocando la recuperación de la industria ganadera.

En la actualidad esta recibe el nombre de Técnica de los Insectos Estériles (TIE), que según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) es el método de eliminación de plagas más seguro para el medio ambiente en el que se usan ya sea rayos X o rayos gamma que son aplicado a grandes masas de crías machos y luego son liberados en zonas estratégicas. Luego, a pesar de que pueden aparearse con las hembras y generar huevos, estos no son fértiles por lo que se corta el ciclo de reproducción y se reduce la existencia únicamente de la especie irradiada.

De esta manera a diferencia de otras técnicas, no es necesario introducir una especie depredadora que naturalmente no pertenece a ese ambiente y puede provocar un impacto ambiental negativo, otra ventaja de este método es que también se evita el uso de plaguicidas y se disminuyen los costos de producción al igual que los riesgos de salud causados por la plaga.

Mosquitos irradiados

A pesar de que el TIE es utilizado principalmente en la agricultura y ganadería, las autoridades sanitarias a nivel mundial como la OMS llevan años trabajando en planes de irradiación de determinadas especies de mosquitos que transmiten enfermedades, por lo que ya existen insectarios donde se estudia la esterilización y liberación de mosquitos irradiados de forma controlada para verificar los resultados, que por los momentos han sido “alentadores” y se esperan más datos para ser liberados en masa. 

Estos mosquitos irradiados ya han sido probados en varios países como Cuba, Brasil y México donde OIEA está realizando las pruebas con el mosquito Aedes aegypti, transmisor del dengue, Zika y chikungunya, estos son liberados a través de drones y vehículos terrestres, se estima que en Brasil se ocupará un espacio de 55 hectáreas con estos mosquitos estériles, de acuerdo con SciDev. En países como Alemania ya se usa esta técnica con los mosquitos desde el 2016 y se ha disminuido la reproducción en un 15% según reseñó DW.

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Pero ¿son radiactivos?

Como explicó René Gato, coordinador de este proyecto en Cuba, aunque estos mosquitos son tratados con radiación estos no conservan ninguna partícula irradiada por lo que no pueden producir radiación. Por otra parte, Alfredo García, un divulgador de ciencia y tecnología nuclear con licencia de operador y supervisor nuclear explicó a través de Twitter que estos mosquitos irradiados tampoco afectan a otros animales que se alimenten de él, pues aunque su ADN pueda estar modificado, estos no alteran en lo absoluto el ADN de otras especies, mientras que Felix Moronta, egresado en Ciencias Reguladoras explica que estas especies de mosquitos no son polinizadoras por lo que su disminución no impactará en el medio ambiente, además justifica que estos mosquitos “no son radiactivos, así como nosotros no lo somos después de unos rayos X o una radioterapia”.