Beneficios del cacao para la salud: un protector del corazón

El cacao es una fruta de origen tropical que se desprende del árbol del cacao que se da en la cuenca amazónica, su nombre científico es “Theobroma Cacao”, que en griego significa “alimento de los dioses”. Remontándonos un poco a su historia, los mayas, llamaban a este fruto “cacauatl”. Lo cultivaban y lo consumían mezclado con agua y especias como la pimienta o el clavo, a la cual denominaron “xocolatl” (“agua amarga”) y lo consideraban un alimento divino, por sus propiedades vigorizantes. Así, desde la antigüedad, la humanidad disfruta de los beneficios del cacao.

Las variedades más comunes del cacao son el forastero, el trinitario y el cacao criollo. Las condiciones ambientales son claves para una buena producción, por lo que se necesitan entre 300 y 600 semillas para fabricar 1 kg de cacao. Hoy en día, sus principales regiones cultivadoras son África occidental, América Central y del Sur, y Asia.

Beneficios del cacao para la salud

Conviene hacer una importante diferenciación entre el cacao y el chocolate, que puede tener una mayor o menor concentración de cacao. Entre más porcentaje de cacao contenga, más se podrá disfrutar de sus propiedades saludables. Los expertos recomiendan que el chocolate tenga entre un 80% y un 90% de cacao, ya que tienen menor cantidad de azúcar y nunca por debajo del 70%.

Un reciente estudio de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, dio a conocer que los flavonoides presentes en el cacao logran disminuir la presión arterial, pero solo en caso de que esta esté elevada. El estudio publicado en la revista científica Frontiers in Nutrition se realizó con consumidores de la vida cotidiana. Así mismo, la investigación arroja que el cacao contribuye a reducir la rigidez de las arterias; aunque no es la primera vez que se habla de los beneficios a este alimento.

Según el observatorio del Cacao, entidad que se encarga de analizar las propiedades del cacao natural, esta fruta tiene un alto valor nutritivo y es rico en antioxidantes. Su consumo regular tiene múltiples beneficios para la salud:

• Reducir el “colesterol malo” (LDL).
• Reducir la tensión arterial.
• Retrasar la progresión de la arterioesclerosis.
• Controlar el sobrepeso.
• Reducir el riesgo de padecer diabetes.
• Reducir las pérdidas leves de memoria.
• Estimular las defensas.
• Proteger la piel frente los rayos ultravioleta, etc.

Gracias a su alto contenido de antioxidantes, el consumo de cacao natural puede ser un buen aliado para mejorar la textura de nuestra piel: su densidad, su grosor y su resistencia a las arrugas. Incluso, una ración de cacao natural en polvo proporciona más antioxidantes que algunas bebidas como el té o que ciertas frutas como los arándanos.

Dentro de las investigaciones realizadas por el “Observatorio de Cacao”, también se han estudiado los componentes y sus efectos saludables en otros ámbitos. Por ejemplo, los flavonoides presentes en el cacao natural facilitan la dilatación de las arterias de los riñones, lo que podría contribuir a la regulación de oxígeno y de nutrientes que llegan a estos órganos, así como a mejorar su funcionamiento.

El consumo de flavonoides, en particular, está relacionado con un menor riesgo de pérdidas leves de memoria en personas de edad avanzada. Las investigaciones indican que estos componentes pueden ayudar a revertir este tipo de alteraciones propias de la edad. En este mismo sentido, se ha visto que tomar cacao natural de manera regular podría mejorar el rendimiento cognitivo sin provocar ningún efecto adverso

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Cacao para regular el azúcar y aumentar la sensación de bienestar 

La Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Orinoquía y la Universidad Central de Venezuela realizaron una investigación en la cual revelan que consumir cacao sin fermentar mejora la sensibilidad a la insulina. Un indicador que muestra la capacidad de esta hormona de reducir los niveles de glucosa. Un resultado de gran importancia, ya que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número de personas con diabetes se cuadriplicó en el mundo en los últimos 30 años. De igual forma, el estudio muestra que la salud cardiovascular y el sistema inmune se ven fortalecidos durante su consumo.

Por otro lado, un ensayo clínico de la Universidad de Salamanca estudió el efecto del chocolate con un porcentaje alto de cacao en la salud de las mujeres posmenopáusicas. El objetivo consistía en analizar los efectos de añadir 10 g diarios de chocolate con un 99% de cacao a la dieta habitual de mujeres entre los 50 y 64 años, durante 6 meses. Los resultados evidenciaron, que se produce una discreta mejora en la salud cardiovascular, aunque tampoco provoca efectos adversos en los parámetros evaluados a largo plazo. Por otra parte, disminuye la masa grasa y el porcentaje de grasa corporal sin alterar el peso. El aporte adicional de 10 g de chocolate comercial rico en cacao en mujeres posmenopáusicas podría tener un ligero impacto en su percepción de su estado de salud, pero sin modificar en realidad su calidad de vida.

El chocolate negro con un alto porcentaje de cacao contiene triptófano, un precursor de la serotonina, que a su vez ayuda a aumentar el nivel de endorfinas y dopamina, conocidas por mejorar el humor, dar sensación de bienestar y relajación, con energía. Además, logra ralentizar el proceso de envejecimiento y un mejor rendimiento de los procesos cognitivos o mentales, incluido el de la memoria.

Finalmente, el “Observatorio del Cacao” señala que gracias a los resultados de los estudios se ha logrado desmentir muchos de los mitos se tejen en torno al consumo de cacao natural. Entre los más destacados se encuentran que el cacao produce caries, que aumenta el colesterol, que engorda, que produce excitación nerviosa o que crea algún tipo de adición. Así que, dadas las evidencias científicas, incluir el cacao en su estado natural en tu alimentación diaria, puede resultar muy beneficioso para tu salud.