Luton Town FC: el club que nunca dejó de creer

El fútbol, como la vida misma, está lleno de momentos alegres y tristes; de historias con la perseverancia como protagonista; de personas que nunca, por ningún motivo, dejaron de creer. Inglaterra es la cuna de este deporte y, por ende, en cada rincón del país hay un balón capaz de sacar sonrisas y lágrimas a toda una comunidad. En esta ocasión, los ojos del mundo se centran en el condado de Bedfordshire, específicamente en el pueblo de Luton, en el cual se encuentra el más reciente integrante de la Premier League hace vida: Luton Town FC.

Los descensos siempre son dolorosos, un duro golpe para el alma del aficionado, pero estos no son más que una excusa para levantarse, volver a trabajar con firmeza, y así concretar un nuevo ascenso. A fin de cuentas, el fútbol se trata de eso, de ir cada vez más arriba temporada tras temporada, y lo mejor es hacerlo junto con los incondicionales fanáticos.

La historia de Luton Town va un poco por ese camino. Como muchos sabrán, Inglaterra es rica en ese sentido, pues no hay equipo que no conozca lo que significa resurgir de las cenizas, de transitar los caminos del infierno para tocar las puertas del cielo. Así lo han hecho ellos, que en poco más de una década pasaron de ser semi profesionales en quinta división, a enfrentarse contra los mejores jugadores del mundo en la Premier League.

¡Esto es Luton!

El 27 de mayo de 2023 será otra de las fechas importantes en la historia de los Sombreros (reconocidos así por ser una ciudad que fabricaba sombreros durante casi un siglo). Luego de remontarle al Sunderland las semifinales de playoffs de ascenso, Luton derrotó en el mítico estadio de Wembley a Conventry City para alcanzar la mítica hazaña. El cuento de hadas culminaba luego de una intensa y emocionante tanda de penales.

Pero esa algarabía era solo el principio de una nueva etapa. El verdadero viaje comenzó 138 años atrás, un 11 de abril de 1885, cuando la fusión de otros dos clubes dieron vida al Luton Town FC, uno de los fundadores de la Southern League en 1894. Los 70 años siguientes a eso, el equipo pasó todas las categorías de ascenso del fútbol inglés hasta llegar a la primera división en 1955.

A partir de entonces, Luton estuvo en un constante sube y baja, pues vivió tres ciclos en la máxima categoría. En medio de su última época de gloria (1982-1992) ganaron una Copa de la Liga, en 1988, ante el Arsenal. Pero justo un año antes del nacimiento de la Premier League, el equipo quedó sentenciado a otro descenso que, a su vez, dio inicio a su período más sombrío.

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Desde cambios de propietarios hasta irregularidades financieras, el golpe más fuerte que sufrió Luton fue el descuento de 30 puntos en la temporada 2008. Las consecuencias fueron devastadoras un año más tarde, pues los sombrereros cayeron hasta la quinta división. Dicho en otras palabras, ya no formaban parte del esquema de fútbol profesional inglés tras 89 años.

El club debió naufragar por cinco largas temporadas en la Conference League (hoy en día National League) antes de resurgir de las cenizas y remontar nuevamente la cima. De allí salió campeón en 2014, cuatro años después quedó subcampeón de la League Two, luego conquistó el título de la League One en 2019, para finalmente quedar terceros en Championship y así ascender a la Premier.

Un escenario ideal

La magia que cubre al Luton Town va desde sus fieles fanáticos hasta sus talentosos jugadores y entrenadores. Pero existe una figura pintoresca que se ha robado las miradas de propios y extraños: Kenilworth Road. Sí, se trata de un estadio con capacidad para poco más de 10.000 espectadores y que mantiene la estética de los viejos coliseos británicos que ahora son parte del pasado.

Esta estructura se ha mantenido en pie desde 1905 en el distrito de Bury Park, una zona residencial que se ubica a pocos kilómetros del centro de la ciudad. Su llegada a la Premier League lo convertirá en el estadio más pequeño de la liga, una condición que hasta esta temporada le pertenecía al Vitality Stadium, del club Bournemouth, con capacidad para 11.300 asientos.

Lo más curioso del Kenilworth Road es el acceso hacia una de sus tribunas, pues hay que pasar por el patio de las casas aledañas. Según contó en una entrevista Roger Wash, historiador del club, cuando se construyó el estadio había pocas edificaciones en los alrededores, pero con el tiempo se fue poblando rápidamente y ya era común que la gente viera los partidos desde las ventanas de sus casas.

"En la década de los setenta, las viviendas construidas eran propiedad del club y se fueron negociando. Con el tiempo, Luton hizo entradas por debajo de las casas que atravesaban los jardines interiores hasta llegar a las tribunas. Los dueños actuales compraron sabiendo de antemano que, cada dos semanas, los simpatizantes pasarían por los molinetes. Además, nadie camina por dentro de las casas, sino por debajo de algunos dormitorios", explicó Wash.

El futuro ya está aquí

Entre los planes a corto plazo está la idea de mudarse de estadio. Las ambiciones de Luton Town son grandes y pretenden quedarse en la Premier League por varios años. Es por eso que la institución buscará construir un nuevo hogar: el Curt Power, para más de 20.000 personas. Sin embargo, primero deberán cumplir con una serie de requisitos para poder tener el terreno nuevo en 2026.

Por lo pronto, los 118 años del Kenilworth Road permanecerán casi intactos hasta entonces, pues le harán una pequeña ampliación de asientos en los próximos meses. Además, la idea es que la futura sede también tenga viviendas a su alrededor, así como espacios comunitarios y para el ocio, con la intención de que no se pierda ese toque característico. Al final de todo, el viaje de este renovado Luton Town apenas está comenzando.