Chile observa cómo la nieve profunda sepulta su vital paso fronterizo con Argentina
Veinte días después de que Chile cerrara Los Libertadores, 6,6 metros de nieve aún bloquean su principal ruta hacia Argentina. El cierre revela cómo El Niño, la física de montaña, la infraestructura frágil y un clima en calentamiento pueden convertir la esencial nieve andina en parálisis económica.
La montaña ha cerrado la puerta
En Los Libertadores, el invierno ha dejado de ser paisaje. La nieve se ha convertido en muro, peso y espera.
La principal carretera entre Santiago y Mendoza permanece cerrada desde el 14 de julio. El lunes, las autoridades chilenas dijeron que aún no existían condiciones seguras para reabrir el paso, también conocido como Cristo Redentor. El cierre es ahora el segundo más largo en la historia reciente, solo superado por los 26 días de cierre registrados durante el invierno austral de 2023.
Cerca de 6,6 metros de nieve se han acumulado alrededor del paso. Las interrupciones eléctricas han complicado las operaciones, mientras que los pronósticos de nuevas nevadas amenazan con volver a cubrir los tramos ya despejados. Ricardo Figueroa, delegado presidencial para la provincia de Los Andes, dijo que la nieve aún no permitía un tránsito seguro, según EFE.
La precaución está justificada. Reabrir una ruta de alta montaña no es simplemente cuestión de encontrar el asfalto. Las cuadrillas deben evaluar visibilidad, viento, laderas inestables, hielo, nieve arrastrada, comunicaciones y capacidad de rescate. Una apertura prematura podría dejar camiones inmovilizados bajo zonas de avalancha.
Sin embargo, cada día cerrado tiene un costo. Los Libertadores es la principal conexión terrestre de Chile con Argentina y un corredor estratégico para suministros, exportaciones, inversiones y empleos. Los cronogramas de entrega se desmoronan. La carga perecedera pierde tiempo, y el aumento de los costos logísticos finalmente llega a los consumidores.
Los Andes siempre han sido frontera y columna vertebral. Dividen repúblicas, pero también unen puertos del Pacífico con el interior de Sudamérica. Cuando el paso se cierra, la geografía recuerda a dos economías modernas que su integración aún depende de una estrecha cinta de asfalto entre roca y nieve.
Por qué cayó tanta nieve de una vez
El Niño es parte de la explicación, pero no una respuesta mágica.
El fenómeno comienza con un calentamiento inusual en el Pacífico ecuatorial central y oriental. Ese calor reorganiza las lluvias tropicales y la circulación atmosférica, alterando los sistemas meteorológicos mucho más al sur. La Dirección Meteorológica de Chile dijo que El Niño ya estaba establecido en julio y proyectó precipitaciones por encima de lo normal desde Coquimbo hasta Magallanes durante julio, agosto y septiembre. También advirtió que la Oscilación Madden-Julian y la Oscilación Antártica pueden amplificar o suprimir las precipitaciones de semana a semana.
El Niño carga los dados. No los lanza solo.
Otro posible ingrediente es un río atmosférico, un corredor concentrado de vapor de agua del Pacífico. Cuando el aire húmedo llega a los Andes, las montañas lo obligan a ascender. El aire se enfría, el vapor se condensa y la precipitación se intensifica. Investigaciones publicadas en el Journal of Hydrometeorology encontraron que los ríos atmosféricos contribuyen aproximadamente entre el 45 y el 60 por ciento de la precipitación anual en el Chile subtropical.
La temperatura determina si esa humedad llega como lluvia, nieve en polvo o nieve húmeda y pesada. Las tormentas repetidas apilan capas con diferentes densidades. El viento crea ventisqueros profundos. Incluso después de que las máquinas abren un corredor, la nueva acumulación puede borrar horas de trabajo.
El cambio climático suma otra capa, aunque este cierre en particular no puede atribuirse al calentamiento global sin un estudio específico. Una atmósfera más cálida puede transportar más humedad, aumentando la intensidad potencial de las precipitaciones intensas. Las temperaturas más altas también elevan el nivel de congelación, aumentando la probabilidad de lluvia en cotas bajas, nieve más húmeda en altura, deshielos rápidos y peligrosos eventos de lluvia sobre nieve.
La aparente contradicción importa. El centro de Chile puede soportar una tormenta de nieve extraordinaria mientras su cobertura nival a largo plazo disminuye. Un estudio en Scientific Reports halló que la extensión de la cobertura de nieve en 18 cuencas del centro de Chile cayó alrededor de un 19 por ciento por década entre 2001 y 2022. Un paso sepultado no revierte esa tendencia. Demuestra cómo un clima más seco aún puede producir extremos concentrados.
Un recurso valioso que llega como desastre
La nieve en los Andes centrales es agua almacenada. Alimenta ríos, campos, ciudades, minería e hidroelectricidad durante la estación seca. Tras años de sequía, un manto de nieve profundo puede parecer alivio. Pero el agua que llega demasiado rápido, en los lugares equivocados y sin infraestructura resiliente se convierte en peligro antes que en reserva.
Los mismos sistemas frontales han azotado gran parte de Chile. Diez de las 16 regiones del país se vieron afectadas durante las recientes tormentas que dejaron 13 muertos y más de 3.000 damnificados. El último sistema provocó dos muertes adicionales, desbordes de ríos, evacuaciones masivas y diez alertas rojas junto a diez alertas amarillas. Senapred reportó 5.936 personas aisladas, 27 viviendas destruidas y cientos más con daños mayores.
Este es el fenómeno mayor: vulnerabilidad compuesta. La nieve cierra una arteria internacional mientras la lluvia inunda comunidades más al sur. La electricidad falla donde las cuadrillas la necesitan. La concentración económica hace que un solo paso sea demasiado importante para perderlo. La variabilidad climática golpea infraestructuras diseñadas bajo supuestos antiguos.
Chile no puede mover los Andes, pero sí puede dejar de tratar el cierre prolongado como una sorpresa excepcional. Los Libertadores necesita energía redundante, monitoreo de montaña más denso, protección antialudes más robusta, equipos posicionados antes de las tormentas y planes binacionales de carga que eviten la acumulación de vehículos a ambos lados. Las agencias de transporte, autoridades de emergencia, aduanas y transportistas privados necesitan una visión operativa compartida.
La inversión también debe seguir el riesgo social. Angol y Carahue, donde familias fueron evacuadas por desbordes de ríos, merecen la misma seriedad que el comercio internacional. Un corredor resiliente significa poco si las comunidades rurales siguen aisladas y los hogares deben reconstruirse una y otra vez con escasa protección.
Por ahora, mantener cerrado Los Libertadores no es timidez administrativa. Es reconocer que la montaña impone condiciones que ningún decreto puede revocar. El verdadero fracaso sería reabrir solo por apariencia, o esperar la próxima tormenta histórica para descubrir que la frontera más importante de Chile sigue sin respaldo confiable.
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