¿Qué ha causado la pérdida de la mitad de corales en el mundo?
¿Cómo podemos proteger estos ecosistemas marinos que albergan un alto porcentaje de biodiversidad?
Un vasto tesoro natural se está perdiendo rápidamente. Los arrecifes del mundo, aunque solo cubren el 2% del fondo del océano, albergan hasta una cuarta parte de las 500,000 especies conocidas que viven en los océanos. Los peces se reproducen y crecen alrededor de los corales, lo que a su vez ayuda a regular los niveles de dióxido de carbono en los océanos y protege las áreas costeras de la erosión.
Actualmente, la ONU estima la pérdida de la mitad de los arrecifes de coral del mundo y el consumo de casi un tercio de las poblaciones de peces comerciales a tasas "insostenibles". El gran sistema de arrecifes de coral de Florida se extiende cientos de millas por la costa este de los EE. UU. Es el tercero más grande del mund, y cerca de 1.400 especies de plantas, animales y 500 especies de peces se han registrado allí.
Lastimosamente, el año pasado los científicos marinos encontraron que faltaba casi la mitad del arrecife. Su principal causa aún es un misterio, porque existen múltiples victimarios posibles. Las fuerzas naturales a causa de la precipitación extrema y las olas de calor pueden haber jugado algún papel. Sin embargo, los daños de mayor incidencia parecen ser causados por el ser humano, quien intensificó la pesca en los Cayos de Florida, construyó calzadas y ciudades, y aumentó la contaminación. Así, el flujo de agua dulce, los sedimentos y los nutrientes de la tierra cambiaron.
Los corales no soportan un cambio en la temperatura ni en el nivel de salinidad. Solo se necesita un aumento de 1°C durante unas pocas semanas o lluvias extremas para que comiencen a morir.
El agua anormalmente cálida causó el primer blanqueamiento de coral generalizado registrado en el mundo en 1998. Los tramos de la Gran Barrera de Coral de Australia, conocida por ser la más grande del mundo, y otros arrecifes frente a Madagascar, Belice y las Maldivas quedaron blancos y aparentemente muertos. El blanqueamiento de los corales se debe a que ellos contienen algas microscópicas conocidas como zooxantelas. Estas son responsables de sus espectaculares colores y son su principal alimento, a través del proceso de fotosíntesis. Cuando los corales se sienten estresados por la contaminación o el cambio en la temperatura del agua expulsan estas algas, pierden su color y se vuelven blancos. Si los factores de estrés no se reducen, mueren.
Al ser esta una problemática de vital importancia, la ONU ha hecho un llamado con el fin de que, en Latinoamérica, la cual cuenta con amplios arrecifes de coral, también se sigan políticas que permitan recuperarlos.
En el Golfo de México, 27 arrecifes de coral forman una cordillera submarina que recorre seis islas en un área que se extiende por kilómetros. Entre ellos, se encuentra el Arrecife de Palancar conocido por ser uno de los más grandes del mundo. También en Colombia se encuentra uno de los sistemas de arrecife de coral más extenso del hemisferio occidental. El país cuenta con 2.860 kilómetros de arrecifes de coral.
Los arrecifes no solamente presentan un tema de vital importancia en el cuidado ambiental, sino que también brindan muchos beneficios económicos debido al turismo a cientos de millones de habitantes de las costas.
Las soluciones son políticas, técnicas y deben abordar todo el ecosistema marino. Se necesitan con urgencia reservas protegidas y la pesca debe controlarse. Sin embargo, sobre todo, debe abordarse el cambio climático. Si los océanos continúan absorbiendo CO2, la acidez aumentada será fatal y el blanqueamiento del coral empeorará. Si no, entonces los arrecifes de coral ricos, diversos y asombrosamente hermosos del mundo pueden casi desaparecer en una vida. La imprudencia en esta escala tendría consecuencias inimaginables.
Latin American Post | Helber Rojas
Copy edited by Laura Rocha Rueda
