Mientras un lago desaparece, México y Texas chocan por promesas de agua hechas en un clima diferente

Donde alguna vez el Lago Toronto brillaba detrás de la presa La Boquilla, en México, ahora hay tierra agrietada y cauces completamente secos. Mientras los presidentes intercambian acusaciones y los agricultores rezan por lluvia, el viejo tratado que alguna vez compartió el Río Bravo ahora lo está dividiendo en dos.

Un embalse reducido a un recuerdo

Antes del amanecer en San Francisco de Conchos, las familias se arrodillan junto a piedras secas que alguna vez estuvieron bajo ocho metros de agua. El lugar donde se arrodillan no es una orilla: es el lecho expuesto del Lago Toronto, el embalse detrás de la presa La Boquilla, ahora poco más que un desierto polvoriento.

“Todo esto debería estar bajo el agua”, dice Rafael Betance, un hidrólogo voluntario que ha estado registrando los niveles de la presa a mano durante 35 años. Hoy, el lago está 26.5 metros por debajo de su nivel máximo, con solo un 14% de su capacidad.

Las causas no son un misterio: treinta meses sin lluvias significativas. Las temperaturas en verano superan los 42°C (108°F). No hubo temporada de huracanes para recargar la cuenca.

Climatólogos de la Universidad Nacional Autónoma de México atribuyen las persistentes condiciones de La Niña y el calentamiento continuo del Pacífico al cambio climático. Sin embargo, hay una tendencia más profunda: la precipitación promedio en Chihuahua ha disminuido un 10% por década desde finales de los años 90. Los ríos más grandes del estado —especialmente el Río Conchos, que alimenta La Boquilla— están desapareciendo.

La fauna ahora se aglomera en canales de riego. Los estanques han desaparecido. Los pastizales se marchitan. Y la pregunta ya no es solo agrícola: se vuelve existencial. ¿Cuánto tiempo puede sobrevivir un lugar sin el agua que lo construyó?

Un tratado hecho jirones: la promesa rota de un río

El Tratado de Aguas de 1944 entre EE. UU. y México fue firmado en un mundo diferente, cuando los ríos parecían eternos y la sequía era solo un fenómeno estacional. Obligaba a México a entregar 430 millones de metros cúbicos de agua a EE. UU. cada año, mientras que EE. UU. liberaba más de cuatro veces esa cantidad hacia México desde el Río Colorado.

Pero las matemáticas ya no cuadran.

México ahora tiene un atraso de 1.5 mil millones de metros cúbicos en su parte del acuerdo. Los afluentes de los que depende —especialmente el Conchos— se han secado. Mientras tanto, legisladores de Texas, respaldados por el expresidente Donald Trump, exigen el reembolso bajo amenaza de aranceles o sanciones. En respuesta, la presidenta Claudia Sheinbaum ordenó la liberación de 75 millones de metros cúbicos a través de la presa Amistad, un gesto que el agricultor texano Brian Jones califica como “una gota en el balde”.

Jones acusa a México de acaparar agua para cultivar productos de exportación. Científicos mexicanos argumentan que las reglas del tratado permiten suspensiones durante “sequías extraordinarias”, un término que ahora aplica.

Juristas de El Colegio de la Frontera Norte sostienen que el tratado debe evolucionar. Desde 1944, la población en la cuenca se ha duplicado, la agricultura se ha intensificado y la cuenca del Río Bravo se ha calentado 1.3°C (2.3°F). Proponen agregar una “cláusula de flexibilidad” que ajuste las asignaciones de agua según datos climáticos e hidrológicos en tiempo real. Sin embargo, funcionarios estadounidenses temen que cualquier renegociación pueda poner en riesgo las asignaciones mexicanas del Río Colorado, que ya se están reduciendo por los niveles históricamente bajos del Lago Mead.

Mientras tanto, el tratado no está resolviendo el conflicto —lo está profundizando.

En el terreno: campos inundados, esperanza evaporada

En el Valle del Río Conchos, el estrés hídrico no es un número abstracto —es lo que determina quién siembra y quién no.

Tomemos los nogales como ejemplo. Cada árbol maduro consume 250 litros de agua al día. Sin embargo, muchos huertos aún utilizan riego por gravedad, que pierde casi el 40% del agua por evaporación y filtración. Investigaciones del Instituto Internacional de Gestión del Agua confirman que este es uno de los sistemas menos eficientes aún en uso.

El exalcalde y productor de nuez Jaime Ramírez ha convertido sus campos a aspersores de baja presión, reduciendo el uso de agua en un 60%. ¿El costo? Aproximadamente $1,200 dólares por hectárea —una inversión que pocos pueden pagar después de años de bajos rendimientos y costos crecientes del diésel.

“Si no llueve el próximo año”, dice Ramírez, “dejaremos de sembrar por completo. El agua será solo para beber”.

Al otro lado de la frontera, Brian Jones en Texas ha sembrado solo la mitad de sus tierras durante tres años consecutivos. Culpa a México por el déficit, pero admite que el lado estadounidense del Río Bravo también se está secando, lo que ha obligado a los distritos de riego a racionar el agua y acelerar la modernización de canales.

Nadie en el valle está ganando. Todos están perdiendo, pero señalando al otro.

andreachaveztre

Más allá de las culpas: lo que podría venir

No es la primera vez que el conflicto por el agua se desborda. En 2020, dos agricultores murieron cuando manifestantes tomaron La Boquilla para bloquear entregas del tratado. Esa crisis nunca terminó realmente —solo se desvaneció cuando la lluvia regresó brevemente. Pero ahora, con el embalse visiblemente muriendo, las apuestas son mayores.

Ecologistas advierten que los niveles bajos continuos sobrecalentarán el agua restante, provocando mortandades masivas de peces y el colapso del incipiente turismo. Los agricultores temen por los seguros de cultivo. Las familias temen por el agua potable.

Mientras tanto, las promesas de campaña de Trump han envalentonado a los agricultores texanos, mientras que el gobierno de Sheinbaum propone un fondo conjunto de adaptación —una bolsa binacional para modernizar sistemas de riego y recargar acuíferos. ¿El obstáculo? Verificación. Confianza. Política.

María de Lourdes Alfaro, hidróloga de la Universidad de Arizona, argumenta que cualquier reforma seria debe incluir el conteo del agua subterránea. Actualmente, hasta el 40% del agua de Chihuahua proviene de acuíferos, pero estas fuentes no se consideran en los cálculos del tratado. “Estamos operando con una contabilidad de los años 40 en un clima de los años 2020”, dice.

¿Sus proyecciones? Sin reforma, se espera que el aumento de temperaturas reduzca el caudal del Río Bravo en un 30% para 2050, haciendo físicamente imposible cumplir con las cuotas del tratado.

¿Y ahora qué?

De regreso en La Boquilla, Rafael Betance camina solo por la orilla, anotando niveles en una libreta de cuero. Los domingos, reza con sus vecinos al pie de la presa. “Hemos llegado al punto en que la ciencia y la fe deben ir de la mano”, dice.

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Y mientras los diplomáticos discuten, los agricultores racionan y los ríos retroceden, San Francisco de Conchos espera —atrapado entre un tratado escrito para la lluvia y un futuro moldeado por la sequía.