Colombia ya conoce el ejercicio mientras Washington reúne a sus aliados regionales contra el narcotráfico

Colombia y Estados Unidos llevaron a 620 soldados a Tolemaida para un entrenamiento antinarcóticos. Adónde vayan esas tropas después importa a los colombianos que viven a lo largo de las rutas del tráfico y a los gobiernos latinoamericanos que sopesan el precio de unos lazos militares más estrechos con Washington.

Cuando termina el ejercicio

Dos generales caminaron lado a lado en la ceremonia de clausura en Nilo el miércoles. El comandante del Ejército de Colombia, José Bertulfo Soto Sánchez, habló de lograr que ambos ejércitos usen los mismos procedimientos. El mayor general estadounidense Joseph A. Hopkins III destacó la confianza que habían construido los soldados. Para un alcalde que se pregunta qué tropas podrían aparecer pronto en su pueblo, el coronel Valerio Pérez tenía una respuesta.

Pérez, quien dirigió el ejercicio, dijo que los soldados colombianos se desplegarían en distintas regiones del país. No había planes para que los estadounidenses que entrenaron junto a ellos se unieran a esas operaciones. Si un residente tiene una queja sobre una patrulla, la responsabilidad remite a Bogotá.

La fase principal de Vanguardia del Sur 2026 se desarrolló del 2 al 11 de noviembre en la base militar de Tolemaida, en el centro de Colombia. Reunió a 338 soldados del Primer Batallón Contra el Narcotráfico de Colombia y a 282 de la 3.ª Brigada de la 10.ª División de Montaña del Ejército de Estados Unidos. Por cada cinco estadounidenses había casi exactamente seis colombianos, todos de una unidad que combate el narcotráfico como oficio.

Ambas partes intercambiaron apuntes sobre cómo usaban los drones para la observación, dijo Pérez. También entrenaron en terreno selvático y ensayaron encuentros con campos minados. Este último ejercicio tiene un peso particular en un país que aún convive con las minas de su largo conflicto interno. Una patrulla puede tomar otra ruta. Una familia campesina puede tener un solo camino entre la casa y la parcela que cultiva.

Del Plan Colombia al Escudo de Trump

Hace una generación, el Plan Colombia puso dinero de Estados Unidos detrás de helicópteros y batallones antinarcóticos mientras Bogotá combatía una insurgencia guerrillera. En Washington, la diferencia entre combatir la cocaína y combatir a la guerrilla ayudó a determinar qué financiaría el Congreso. En un municipio colombiano donde la guerrilla cobraba un impuesto a la coca y amenazaba a los candidatos a alcalde, la distinción era más difícil de trazar.

Abelardo de la Espriella heredó esos lazos militares cuando asumió el cargo el 7 de agosto. El presidente de ultraderecha se unió rápidamente al Escudo de las Américas, la alianza del presidente Donald Trump contra el narcotráfico y el crimen organizado. El 8 de septiembre, De la Espriella recibió al secretario de Estado Marco Rubio en Barranquilla en la primera reunión de alto nivel entre ambos gobiernos.

Al terminar el ejercicio, el general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, se reunió en Bogotá con el general Erik Rodríguez, comandante de las Fuerzas Armadas de Colombia. Hay entrenamientos e intercambios programados hasta 2028. Eso le da a Washington una forma de influir en lo que hace una unidad colombiana en el terreno aun cuando los únicos uniformes allí sean colombianos. También le da a Bogotá la oportunidad de poner a oficiales que vienen de asignaciones rurales frente a estadounidenses que pueden aprender de ellos.

Trump obtiene el respaldo público de un país cuyos soldados han pasado décadas enfrentando la economía de la cocaína en su origen. De la Espriella obtiene una audiencia en Washington. Todavía necesita una en Brasilia y en Quito: si una solicitud de ayuda de Colombia parece una prueba de lealtad a Trump, a un presidente vecino le costará más decir que sí.

Una frontera que se puede cruzar a pie

En Leticia, a orillas del Amazonas, un colombiano puede caminar por la calle hasta la ciudad brasileña de Tabatinga para comprar víveres. Para un fiscal de Leticia, ese corto paseo puede ser una distancia formidable. Un testigo del lado brasileño podría necesitar protección de las autoridades brasileñas antes de aceptar declarar ante un tribunal colombiano. Que ese testimonio llegue ante un juez depende de que dos grupos de funcionarios civiles puedan levantar el teléfono y confiar el uno en el otro.

Ecuador tiene un interés económico en el Pacífico. Si una ofensiva en un puerto colombiano empuja más del comercio de cocaína hacia un puerto ecuatoriano, Bogotá podría tener un éxito que anunciar justo cuando su vecino tiene que gastar más en inspeccionar carga. Para un exportador de banano, un día extra en el muelle es un costo que nunca aparece en un balance de incautaciones colombiano.

Washington tiene trabajo por hacer en casa. Una incautación en Colombia le cuesta a la organización que pagó por la cocaína, a veces mucho. Dice poco sobre si un comprador estadounidense puede costear otro cargamento. Los investigadores financieros y fiscales de Estados Unidos pueden perseguir a ese comprador y las ganancias de ventas anteriores. De la Espriella cuenta ahora con un foro para preguntar qué puede mostrar Washington por ese trabajo.

Para una familia colombiana que evalúa cambiar la coca por plátano, la pregunta podría ser cuánto cobra un camionero por llevar la fruta al pueblo. Una carretera más segura puede traer de vuelta a un comprador. Si el camión pasa la mitad del día atascado en el barro, la factura del flete aún puede devorar la ganancia de una cosecha legal. El gobierno que envía a los soldados también tendrá que encontrar el dinero para arreglar la carretera.

Hopkins pudo hablar de la confianza que construyeron los soldados durante diez días en Tolemaida. Para la familia con un solo camino hasta su parcela, la fecha que importará será la mañana en que una cuadrilla de desminado regrese a decir que es seguro volver a caminar por allí.