El lagarto argentino que podría trastocar el sureste de Estados Unidos

Se deslizan bajo las cercas, toman el sol junto a los canales y desaparecen en madrigueras antes de que te des cuenta de que están ahí. El sur de Florida es ahora el epicentro del auge del tegu argentino: un poderoso y exótico reptil que está transformando los ecosistemas del estado, un huevo a la vez.

De curiosidad de patio trasero a pesadilla ecológica

El tegu argentino no llegó a Florida en la oscuridad de la noche. Llegó legalmente, a través de tiendas de mascotas, exposiciones de reptiles y criadores domésticos que vendían estos lagartos blanco y negro como compañeros dóciles y manejables. Pero a medida que estos reptiles, que pueden alcanzar metro y medio de largo, superaban sus jaulas—o escapaban de ellas—los espacios silvestres del estado se convirtieron en su nuevo territorio. Para mediados de los años 2000, ya se los veía cruzando carreteras, merodeando por canales y excavando en reservas naturales.

Hoy, ya no son una curiosidad. Son una crisis. Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés), ya se han capturado más de 10,000 tegus en Florida, especialmente en los condados de Miami-Dade y Charlotte. Pero los avistamientos recientes se están desplazando hacia el oeste—hasta Fort Myers, donde se han reportado 21, y Cape Coral, con otros 20. Once han aparecido en Naples. Y los expertos creen que esas cifras son solo la punta de la cola.

“Estos animales no tienen depredadores naturales aquí,” dice la FWC. “Se reproducen rápidamente y sus poblaciones se están expandiendo más allá de sus rangos originales.” Cada hembra puede poner hasta 30 huevos al año. Alcanzan la madurez en dos a tres años. Y pueden vivir hasta dos décadas en estado salvaje.

Los ladrones de huevos de los Everglades

El problema con los tegus no es solo su tamaño o resistencia. Es su apetito—y su menú objetivo. Los tegus son omnívoros oportunistas, felices de comer cualquier cosa, desde frutas hasta animales atropellados. Pero en Florida, han desarrollado un peligroso gusto por los huevos—especialmente los de especies ya en peligro.

“Se ha documentado que consumen huevos de caimanes americanos,” informa la FWC. “Y también se ha visto que depredan crías de tortuga terrestre, nidos de cocodrilo americano, tortugas marinas y huevos de aves que anidan en el suelo.”

Y no se trata de cualquier especie. Muchas están protegidas, en peligro de extinción, o son especies clave que sostienen ecosistemas enteros. La tortuga terrestre, por ejemplo, excava madrigueras que sirven de refugio a cientos de otras especies. Cuando un tegu saquea uno de esos nidos, no está en peligro solo una vida—sino toda una comunidad.

Algunos tegus excavan sus propias madrigueras, pero muchos prefieren robar las que ya han sido creadas por especies nativas. Eso los vuelve especialmente amenazantes en reservas y tierras protegidas, donde la fauna que anida en el suelo solía estar a salvo de los depredadores. Ya no.

De los pantanos a los suburbios—y ahora hacia tus cultivos

Tan aterrador como puede ser su impacto ecológico, biólogos y agricultores están ahora observando el siguiente capítulo: la agricultura. Según el programa de extensión agrícola de la Universidad de Florida, los tegus pronto podrían pasar de ser una amenaza para la fauna silvestre a un problema para los cultivos.

“En el sur de Florida, se encuentran en áreas densamente vegetadas a lo largo de canales y carreteras,” dice el informe de la UF. “Podrían convertirse potencialmente en una fuente de contaminación bacteriana para los cultivos. Y su comportamiento de excavación puede dañar raíces y desestabilizar los campos.”

Si eso ocurre, los tegus no serán solo un problema de vida silvestre—sino un problema económico. La industria agrícola de Florida mueve miles de millones de dólares. Incluso la sospecha de contaminación podría devastar cosechas, cerrar fincas o provocar retiradas de alimentos por seguridad. Peor aún, estos lagartos no reconocen líneas de condado. Ya han sido avistados en Georgia, y los expertos advierten que están equipados para prosperar en gran parte del sureste de EE.UU.

Tienen una tolerancia al frío inusualmente alta. A diferencia de otros reptiles invasores, hibernan durante el invierno en madrigueras profundas y resurgen cuando hace calor. Eso les otorga un rango geográfico mucho más amplio de lo que se temía al principio.

Contraatacar antes de que sea demasiado tarde

Entonces, ¿cuál es el plan? Por ahora, se trata de alertas y acción. La FWC insta a los residentes a reportar cualquier avistamiento de tegus blancos y negros argentinos. Si ves uno en tu propiedad, llama al 1-888-483-4681.

El problema, sin embargo, es que los tegus son sorprendentemente sigilosos. Su piel moteada de blanco y negro les permite camuflarse entre la maleza, los bordes de los canales y los matorrales junto a las carreteras de Florida. Para cuando se les ve, puede que ya hayan establecido nidos. Un tegu no es un problema. Una hembra preñada, sin embargo, es el inicio de una colonia.

Los equipos de control de fauna están corriendo para eliminar a tantos como sea posible, pero el ritmo de expansión—y el enorme poder reproductivo de la especie—es abrumador. Las autoridades dicen que aún es posible contenerlos, pero esa ventana podría estar cerrándose.

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Florida ya ha pasado por esto. Con pitones birmanas. Con peces león. Con sapos marinos. Cada vez, el problema comenzó pequeño. Cada vez, las consecuencias se salieron de control. El tegu argentino podría ser el próximo nombre en esa lista, a menos que la concienciación—y una intervención agresiva—lleguen pronto.

Mientras tanto, ahí están. Reproduciéndose. Cazando. Excavando.

Todos los testimonios e informes fueron realizados por Chad Gillis, Fort Myers News-Press.