Explorando la riqueza del vulcanismo: Ecuador y las Islas Canarias bajo la lente

Un estudio pionero que compara el vulcanismo de Ecuador y Canarias busca demostrar la mayor diversidad y riqueza de los paisajes volcánicos insulares respecto a los continentales. Por ejemplo, el vulcanismo insular a menudo resulta en la formación de accidentes geográficos únicos, como islas volcánicas, mientras que es más probable que el vulcanismo continental cree grandes cadenas montañosas.

Un innovador estudio colaborativo entre la Universidad de La Laguna, una institución reconocida con un fuerte enfoque en las ciencias de la tierra, en las Islas Canarias, y la Universidad de Minho, una universidad líder en investigación en Portugal, está destinado a profundizar nuestra comprensión de la diversidad volcánica. Dirigida por Francisco Javier Dóniz y José Rodrigues, esta investigación tiene como objetivo mostrar la superior riqueza y geodiversidad del vulcanismo insular en comparación con su homólogo continental.

Lisbeth Alexandra Oña, geógrafa que lidera el proyecto bajo la supervisión de ambas universidades, se encuentra destacada en Tenerife, Islas Canarias, desde hace varios meses. Su tarea consiste en caracterizar geocompuestos seleccionados en la isla para compararlos con los estudiados anteriormente en los volcanes de Ecuador.

La Universidad de La Laguna destacó recientemente que este análisis comparativo ayudaría a determinar qué contexto geodinámico, insular o continental, tiene más potencial para el desarrollo o el turismo geológico. “Partimos de la idea de que el vulcanismo insular es mucho más rico y diverso que el continental, algo que pretendemos demostrar con este estudio”, afirma Francisco Javier Dóniz.

Maravillas volcánicas: un estudio comparativo

La importancia de esta investigación radica en su alcance integral, que abarca varios volcanes ecuatorianos liderados por el Tungurahua, ubicado en la cordillera oriental de Ecuador. Aquí se han identificado y descrito 28 morfositas. En Tenerife se han analizado por su alto valor geoturístico sitios tan destacados como el Teide, Pico Viejo, los acantilados de Los Gigantes, el barranco de Los Caballos, Punta del Hidalgo, Masca, Malpaís de Güímar y Chinyero.

Lisbeth Alexandra Oña explicó que se eligió Tenerife porque sus volcanes activos comparten características similares al Tungurahua, cuya última erupción ocurrió en febrero de 2016. “Para una comparación significativa, las similitudes eran esenciales. Hemos observado que el vulcanismo insular, a diferencia del Ecuador donde ocurre glaciación , cuenta con una mayor diversidad de formas y procesos”, detalló.

La selección y categorización de un geocompuesto, un lugar de importancia científica, socioeconómica, estética y cultural, requiere tres características esenciales: representatividad, conservación y accesibilidad. “Si un sitio es inaccesible, es poco probable que se oriente al turismo. Del mismo modo, si está deteriorado o ha perdido ciertos valores, no servirá para su propósito”, señaló Dóniz.

Uno de los ambiciosos objetivos del proyecto, financiado con fondos de la UE a través del programa Pangea, es impulsar la economía circular en Ecuador mediante el establecimiento de un geoparque en la zona de Tungurahua. “Esta visión es fundamental para los países en desarrollo con importantes desigualdades, particularmente en el centro de Ecuador, donde la inequidad está más concentrada. Seguir esta dirección podría conducir a emprendimientos basados ​​en el vulcanismo existente, como la implementación de diseños de georutas”, comentó Oña con optimismo.

Alcanzar el estatus de geoparque para estos volcanes ecuatorianos, distinción avalada por la Unesco, otorgaría un sello de excelencia, impulsando el desarrollo turístico de esa región. En concreto, fomentaría el geoturismo, un modelo turístico sostenible y respetuoso con el medio ambiente. “En Canarias tenemos una amplia experiencia en geoturismo y geoparques, teniendo dos de los cuatro geoparques volcánicos que hay en España”, añadió Dóniz.

Geoturismo: un futuro sostenible

El geoturismo ha ganado fuerza a nivel mundial como una vía para el turismo sostenible. Hace hincapié en la preservación de las características geológicas naturales al tiempo que promueve la educación y la conciencia pública. Las Islas Canarias, con su rico patrimonio volcánico, sirven como modelo ejemplar de cómo el geoturismo puede integrarse con éxito en las economías locales. El geoturismo no sólo atrae visitantes sino que también los educa sobre los procesos geológicos que han dado forma al paisaje, fomentando una apreciación más profunda del medio ambiente y un compromiso con su preservación.

La experiencia en las Islas Canarias, particularmente con El Hierro y Lanzarote como geoparques reconocidos, ilustra los beneficios potenciales para Ecuador. Estos incluyen una mayor afluencia de turistas, la preservación de sitios naturales y la creación de programas educativos que mejoren la comprensión de los procesos geológicos por parte de los visitantes.

Una vez que concluya la investigación actual en Tenerife, basándose en el trabajo de campo iniciado en cuatro volcanes ecuatorianos a principios de 2024, los hallazgos se presentarán en el Primer Encuentro Iberoamericano sobre Patrimonio Geomorfológico. Esta conferencia global, organizada por la Universidad de Santiago de Compostela, es una prestigiosa plataforma para compartir investigaciones sobre el patrimonio geológico y está prevista para septiembre.

Además de presentar sus hallazgos en este cónclave internacional de expertos, las universidades de La Laguna y Miño coordinarán y supervisarán la publicación de un artículo sobre los resultados del proyecto en revistas científicas de alto impacto. “Es la primera vez que se realiza un estudio comparativo de estas características y pretendemos conseguir una mayor proyección internacional”, afirman los investigadores.

Las implicaciones de este estudio se extienden más allá de Ecuador y las Islas Canarias, ofreciendo conocimientos relevantes para los contextos geológicos y ambientales más amplios de América Latina. La región tiene numerosos volcanes, cada uno de los cuales presenta oportunidades y desafíos únicos para el geoturismo y el desarrollo sostenible.

Históricamente, los países latinoamericanos han experimentado tanto los efectos devastadores de las erupciones volcánicas como los beneficios del suelo volcánico para la agricultura. Reconocer y preservar el patrimonio geológico a través de iniciativas como esta puede contribuir al desarrollo económico, la educación y la conservación del medio ambiente.

El papel de los geoparques

Los geoparques desempeñan un papel vital en estos esfuerzos. Al obtener el reconocimiento de la UNESCO, que es un respaldo internacional prestigioso, las regiones pueden atraer atención y financiamiento global, apoyar las economías locales y fomentar un sentido de orgullo y administración entre los residentes. El establecimiento de geoparques en Ecuador podría reflejar el éxito observado en las Islas Canarias, donde las comunidades locales se benefician del aumento del turismo y las actividades económicas relacionadas.

El estudio comparativo del vulcanismo insular y continental liderado por la Universidad de La Laguna y la Universidad del Miño representa un importante paso adelante en la comprensión de la diversidad volcánica. Al resaltar la riqueza y el potencial del vulcanismo insular, esta investigación avanza el conocimiento científico y ofrece aplicaciones prácticas para el turismo y el desarrollo sostenible.

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A medida que los hallazgos se compartan con la comunidad científica global y las partes interesadas locales, la esperanza es inspirar iniciativas similares en América Latina y más allá. Al reconocer y aprovechar su patrimonio geológico, los países pueden promover el turismo sostenible, el desarrollo económico y la conservación del medio ambiente, asegurando que estas maravillas naturales sean preservadas y apreciadas para las generaciones futuras.