Los usuarios derechistas de WhatsApp en Brasil son más ruidosos

Después de las elecciones presidenciales de Brasil en 2018, los expertos políticos internacionales y los periodistas se preguntaron si la plataforma de redes sociales WhatsApp permitió el ascenso al poder del candidato de extrema derecha Jair Bolsonaro. Los científicos informáticos de la Universidad Northwestern ahora confirman que el uso de WhatsApp desempeñó un papel clave en el proceso electoral.

Después de realizar el primer análisis a gran escala de grupos partidistas de WhatsApp en el contexto de las elecciones de Brasil en 2018, los investigadores descubrieron que los usuarios de derecha eran más efectivos al usar la herramienta de redes sociales para difundir noticias, desinformación y opiniones.

Más específicamente, los grupos de derecha en Brasil eran mucho más numerosos y compartían sustancialmente más contenido multimedia y videos de YouTube que los grupos de izquierda.

"Nuestro objetivo final es comprender cómo se propaga la información y la información errónea, para que podamos encontrar intervenciones tecnológicas", dijo Larry Birnbaum, autor principal del estudio. "Queremos encontrar formas de ayudar a las personas a evaluar mejor la información que reciben. La alfabetización mediática no se ha puesto al día con los rápidos cambios en la tecnología".

Con más de 120 millones de usuarios, Brasil es el segundo mercado de WhatsApp más grande del mundo, detrás de India. Si bien los estadounidenses tienden a usar WhatsApp para mensajes de texto individuales o en grupos pequeños, los brasileños usan WhatsApp para casi todo: mensajes de texto, chats de grupos grandes y envío y recepción de noticias. WhatsApp permite a los usuarios unirse a grupos públicos y privados con hasta 256 miembros para compartir mensajes de texto y multimedia, transformando los grupos de chat en espacios sociales altamente activos.

"Más de la mitad de la población de Brasil usa WhatsApp", dijo Bursztyn. "Los grandes grupos de WhatsApp a menudo son blanco de resultados políticos".

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Del 1 de septiembre al 1 de noviembre de 2018, Birnbaum y Bursztyn siguieron a 232 grupos partisanos. Durante ese tiempo, recolectaron 2.8 millones de mensajes de más de 45,000 usuarios. (Esto es 3.5 veces más mensajes y 2.4 veces más usuarios que el mayor conjunto de datos de la competencia hasta la fecha).

El equipo descubrió múltiples diferencias entre los grupos de derecha e izquierda. En la muestra estudiada, los grupos de derecha compartieron 5,5 veces más mensajes que los usuarios de izquierda. De los mensajes compartidos por los usuarios de derecha, el 46.5% eran mensajes multimedia, como fotos, archivos de audio y video. Solo el 30% de los mensajes de izquierda incluían multimedia.

"Es difícil decir si la multimedia es más efectiva para influir en las opiniones, pero los derechistas son más inteligentes al usarlas", dijo Birnbaum, profesor de ciencias de la computación en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. "Las imágenes siempre son más atractivas que el texto".

Birnbaum y Bursztyn también descubrieron que las noticias más compartidas por los grupos de WhatsApp durante la campaña de elecciones presidenciales de 2018 provienen de sitios web que difunden la desinformación, según lo identificado por varias agencias de verificación de hechos. Los grupos de derecha tendieron a difundir la desinformación de cuatro sitios populares y sesgados. Grupos de izquierda compartieron noticias de un sitio popular y sesgado.

"Los datos sugieren que ambas partes consumen este contenido, pero es un problema más frecuente a la derecha", dijo Birnbaum.