Por qué las eliminatorias de fútbol en Centroamérica superan a la rutina sudamericana
Con un Mundial inflado que se acerca cada vez más, las eliminatorias de Sudamérica ya parecen estar envueltas en papel burbuja, mientras que en México y Centroamérica cada pase errado y cada rebote desviado sigue cargando con el peso del futuro de toda una nación.
Un continente en piloto automático
La noche del martes en Asunción ofreció una imagen perfecta de la nueva y casi lujosa realidad de la CONMEBOL. Brasil, matemáticamente clasificado desde hace semanas, alineó un once con medio equipo suplente, pero una simple bicicleta y definición de Vinícius Júnior bastaron para resolver el partido contra Paraguay. En Montevideo, Uruguay desmanteló a Venezuela con la calma clínica de un cirujano terminando su turno nocturno. Seis de diez naciones sudamericanas clasificarán directamente al Mundial 2026, y una más tendrá una red de seguridad bastante cómoda en el repechaje intercontinental. El margen de error es tan amplio que en Belo Horizonte bromean diciendo que un equipo podría dormirse durante la mitad de la campaña y aun así aterrizar en Nueva York para el sorteo de grupos.
La narrativa de Brasil lo demuestra. Cuatro derrotas en sus primeros ocho partidos desataron histeria en los programas deportivos; hoy, Carlo Ancelotti rota adolescentes en el mediocampo porque lo más difícil ya está hecho. Argentina aseguró su boleto antes de que terminara el carnaval. Incluso con una deducción de tres puntos, Ecuador avanzó somnolientamente a la mitad superior de la tabla. Solo Venezuela y Bolivia se aferran a las matemáticas; el resto, a la memoria muscular. El comentarista Alexis Martín-Tamayo bromeó en TyC Sports: “Las eliminatorias sudamericanas solían ser una pelea a cuchillo en una cabina telefónica; ahora la puerta de la cabina está abierta y los cuchillos son de goma”.
¿El resultado? Las tribunas se llenan menos, los entrenadores prueban más, y la tensión—esa materia prima que hacía que las noches en Barranquilla y Quito se sintieran operáticas—desaparece antes del tercer acto. Incluso el cupo de repechaje parece estar reservado para Colombia, que solo necesita una victoria rutinaria en casa frente a una Bolivia que juega mal de visitante para sellar su pase. En resumen, el suspenso hizo las maletas y se fue al norte.
El caos llena el vacío en la CONCACAF
Al sacar a México, Estados Unidos y Canadá—anfitriones automáticos en 2026—la CONCACAF se pone patas arriba. De pronto, Curazao, Surinam y Nicaragua ven una puerta abierta donde antes había un muro de ladrillos. Treinta naciones ingresaron a la segunda ronda; doce avanzarán a una fase final tipo gladiador, donde solo los ganadores de grupo celebran y los segundos deben jugarse la vida en un repechaje intercontinental. Cada noventa minutos ahora se sienten como un referéndum sobre el destino nacional.
El 3-2 de Guatemala sobre Guayana Francesa mostró el nuevo ambiente. Cuando los visitantes empataron 2-2, más de veinte mil personas en el Estadio Doroteo Guamuch comenzaron a rezar más fuerte que a cantar. Un cabezazo tardío devolvió la euforia y, con ella, la esperanza de alcanzar el mayor escenario al que el país jamás ha llegado. En Kingston, Jamaica salió con cautela de Puerto España: el 1-1 fue suficiente para eliminar a su archirrival Trinidad y mantener con vida a los Reggae Boyz. La victoria 2-0 de Curazao en Willemstad hizo rebotar notas de voz en los grupos caribeños de WhatsApp: Podemos lograrlo.
Cada historia incluye una dimensión económica. La consultora SportsValue calcula que un solo partido de eliminatorias puede significar hasta siete millones de dólares en ingresos locales para una nación de nivel medio: taquillas, hoteles, vendedores ambulantes, lo que sea. Esa inyección es aún más significativa cuando los contratos televisivos regionales todavía están muy por debajo de los sudamericanos. En lugares como Honduras o El Salvador, el dinero de la clasificación puede significar estadios renovados, academias juveniles e incluso canchas con césped en vez de polvo y piedras.
La política también interviene. Un cupo para Haití enfrentaría sanciones de viaje impuestas por EE. UU.; esta semana, la federación insinuó que ya ha contactado a la FIFA para jugar sus partidos “en casa” en suelo neutral si el sueño se hace realidad. Un pase mal dado ahora amenaza no solo una plaza mundialista, sino también una economía deportiva frágil y el orgullo de toda una diáspora.
Por qué el formato da forma al drama
Críticos en Buenos Aires y Río se quejan de que la expansión a 48 equipos ha diluido el drama sudamericano, pero ese mismo cambio ha encendido fuego en la CONCACAF. Siete cupos para diez naciones en el sur significa margen de maniobra; tres tronos vacíos más tres en juego en el norte significa combate a muerte. Los entrenadores lo saben. El técnico de Jamaica, Heimir Hallgrímsson, prácticamente gritó a los periodistas: “Si no es ahora, ¿cuándo?”. Mientras tanto, el veterano columnista brasileño Juca Kfouri lamenta que las eliminatorias se estén convirtiendo en “amistosos glorificados” para gigantes que prefieren probar juveniles en vez de sudar noches de altura en La Paz.
La división también pone en evidencia modelos de negocio divergentes. Para Brasil y Argentina, el Mundial es un derecho adquirido; los ingresos llegan después, mediante giras de marketing por Asia y Europa. Para Panamá o Curazao, las eliminatorias son el día de pago. Ganar implica bonos que pagan las cuentas de la federación, y el simple hecho de recibir a Brasil o EE. UU. una vez por ciclo garantiza un lleno total. Al quitar esos atractivos, la clase media regional siente que esta es su mejor—y quizá única—oportunidad de colarse a la fiesta global.
El camino por delante: ¿bostezo o temblor?
En septiembre, las fechas restantes de la CONMEBOL se centrarán en narrativas secundarias: ¿Podrá Venezuela dejar atrás su papel de eterno forastero? ¿Se despedirá Alexis Sánchez con gloria o con silencio? Por lo demás, el continente pasará el próximo año ensayando jugadas de laboratorio en lugar de morderse las uñas.
No así al norte del Tapón del Darién. Los tres grupos de cuatro equipos de la CONCACAF prometen tensión embotellada. Imagina a Guatemala necesitando una victoria en Kingston o a Curazao defendiendo una ventaja mínima en San José mientras miles de costarricenses retumban con “¡Sí se puede!” desde las gradas de concreto. Dos segundos lugares aventureros volarán medio planeta para un duelo único en el repechaje—posiblemente contra una promesa asiática o una selección oceánica desesperada. Para ellos, el pitido final decidirá si sus estructuras futbolísticas reciben cuatro años más de financiamiento… o ninguno.
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Y por eso, mientras Brasil y Argentina desempolvan discretamente sus planes de viaje a Nueva York y Dallas, los estadios en Tegucigalpa y Ciudad de Guatemala laten con una energía que no se veía en décadas. Los gigantes descansan: los soñadores sudan. Para 2026, los himnos que resuenen en Monterrey y Vancouver podrían ser los que nadie imaginó que se cantarían en suelo norteamericano. En este ciclo eliminatorio, la serenidad habita en el sur, pero la electricidad que hace a los fanáticos apretar los radios y gritarle al televisor vibra en México y Centroamérica. Si el fútbol es teatro, la CONCACAF se robó el espectáculo.
