América Latina sopesa la amenaza del cuero fúngico a su dominio ganadero

Los supervisores aún salan los cueros de res al estilo tradicional en curtiembres que van de São Paulo a Salto. Pero un rival silencioso está germinando en tanques de acero: el “cuero” de micelio. Si las pieles de hongos cultivadas en laboratorio conquistan el próximo ciclo de la moda, el corazón ganadero de América Latina deberá reinventarse sobre la marcha.

De reyes del pasto a desafiantes en placa de Petri

Durante generaciones, la ecuación pareció eterna. Se criaba un novillo, se vendía la carne y el cuero —antaño un subproducto— viajaba a Italia o Detroit para renacer como bolso de mano o asiento de automóvil. Solo Brasil curtió treinta y cinco millones de pieles el año pasado, un flujo valorado en casi 1.400 millones de dólares. Al otro lado del Río de la Plata, Uruguay y Argentina sostienen economías rurales enteras con los dólares extra que el cuero aporta más allá de la carne.

Entonces, un laboratorio belga invitó a cenar a un hongo llamado reishi. La bioingeniera Anouk Verstuyft le dijo a EFE que alimenta al organismo con aserrín y hojas de maíz, lo observa tejer filamentos microscópicos en una especie de colcha blanca, la prensa, la curte con enzimas vegetales y, dos semanas después, sostiene una lámina que parece —y lo que es más impresionante, huele— como cuero de ternero recién salido de León, México. Su socia de diseño, Annah-Ololade Sangosanya, convirtió esa lámina en una chaqueta color chocolate que robó parte del protagonismo en la Semana del Diseño de Milán. Las editoras de moda la olieron (literalmente; la prenda lleva un leve aroma a hongo) y tuitearon que el futuro del cuero podría vivir en una espora.

La ciencia no es nueva —empresas como Bolt Threads, MycoWorks y Ecovative llevan una década persiguiendo el sueño—, pero el argumento de la escalabilidad sí lo es. Ahora los inversionistas exhiben auditorías de ciclo de vida que prometen hasta un 90 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el ganado, cero riesgo de deforestación y un uso de agua tan ínfimo que apenas se registra en un gráfico. La narrativa ecológica se escribe sola, si las marcas logran alcanzar la paridad de precios y volumen. Y eso es lo que tiene a los barones ocultos a lo largo de la BR-050 brasileña sufriendo de reflujo.

Aroma terroso, repercusiones globales

El cuero aún reina en los balances contables, pero se avecinan nubarrones. General Motors instaló discretamente paneles de puerta de micelio en un auto eléctrico conceptual. Hermès lanzó una edición única de su bolso Victoria hecho de hongo. Adidas coqueteó con una versión fúngica de las Stan Smith, antes de que problemas de suministro congelaran el proyecto. Mientras tanto, el parlamento francés debate una etiqueta que obligaría a las marcas de lujo a revelar cualquier vínculo con la deforestación del Amazonas.

Los analistas latinoamericanos perciben el peligro. Santiago Brufau, consultor comercial argentino, advierte que si las élites europeas deciden que un bolso de hongos transmite estatus y virtud, los cueros sudamericanos podrían pasar de ser símbolo de prestigio a convertirse en una carga, de la noche a la mañana. No porque el mundo deje de comer carne —las proyecciones de población dicen lo contrario—, sino porque las automotrices que buscan créditos de carbono y los conglomerados de moda ávidos de titulares ESG podrían pagar una prima por abandonar el cuero bovino por completo.

Las cifras dejan poco margen. En Paraguay, las exportaciones de cuero amortiguan márgenes ínfimos en la carne. Una sola curtiembre puede sostener la base impositiva de un pueblo en Uruguay. “Ya vivimos o morimos según el humor de consumidores lejanos”, suspira un agente portuario en Montevideo. “Si Milán huele a hongos, nuestra aduana lo siente seis meses después.”

Convertir el desperdicio en una segunda cosecha

Pero la misma geografía que engorda Herefords podría alimentar hongos. Bagazo de caña, cáscaras de café, paja de arroz: la región acumula montañas de desechos agrícolas cada año. Investigadores de la UNAM, en Ciudad de México, descubrieron que los hongos ostra nativos prosperan con rastrojo de maíz de los campos de Sonora. En Campinas, Brasil, la empresa derivada de la universidad FungoPlast cultiva espuma de embalaje a partir de reishi y la vende a exportadores de electrónicos cansados de los aranceles al poliestireno.

Chile alberga startups como Sporatex y Spora Biotech, que elaboran zapatillas veganas con micelio local. La incubadora Somos Mosh, en Buenos Aires, espera suministrar paneles de bolsos a casas de diseño regionales hambrientas de credenciales ecológicas. La materia prima es casi gratuita; el conocimiento técnico llega en archivos PDF. Lo único que falta, dicen los emprendedores, son los subsidios que los gobiernos ya destinan al monocultivo de soja y a las destilerías de etanol. “Dénnos el uno por ciento del apoyo que recibe el maíz”, bromea un micólogo mexicano, “y compraremos la mitad de las curtiembres que tanto les preocupan”.

Los curtidores con visión de futuro ya están cubriéndose. La empresa paraguaya CueroFlex ha comenzado a mezclar fibras bovinas raspadas con láminas de hongo para aligerar el peso de los interiores de vehículos eléctricos. Una cooperativa uruguaya corteja a bioquímicos alemanes para adaptar los tambores de cromo a un curtido enzimático que funcione tanto con cueros como con micelios: tradición y mutación.

El horizonte híbrido

Nadie espera que la cultura gaucha desaparezca. La demanda mundial de cuero aún supera los 400.000 millones de dólares, y un novillo de la Patagonia sigue siendo sinónimo de lujo rústico que los cueros de laboratorio deberán ganarse. El micelio enfrenta obstáculos: uniformidad en el tamaño de las láminas, consistencia en los acabados y confianza del consumidor. Pero la historia sugiere que los materiales disruptivos acaban reclamando su parte del mercado; así lo hizo el nailon con la seda, o las leches vegetales con los lácteos.

Lo que importa ahora es quién escribe el próximo capítulo. Si los gobiernos latinoamericanos se aferran al pasado, corren el riesgo de ver cómo las cadenas de valor migran a polos biotecnológicos en California o Baviera. Si en cambio impulsan fábricas piloto junto a mataderos, la transición podría convertirse en una historia de suma: cuero patrimonial para los puristas, cuero fúngico para los auditores ambientales que marcan casillas.

Los mercados de carbono pueden decidir. Si Bruselas impone un arancel al metano sobre los cueros importados mientras los banqueros de Fráncfort ofrecen bonos verdes baratos a las startups de micelio, el capital privado correrá hacia las esporas. Los rancheros más inteligentes podrían responder instalando biodigestores, capturando gas vacuno para electricidad y co-invirtiendo en granjas de hongos cercanas que aprovechen los residuos agrícolas: un solo sol, dos proteínas, infinidad de productos exportables.

De vuelta en Bruselas, Anouk Verstuyft sella otra bandeja. En dos semanas, se despojará de su bata de laboratorio y se hará pasar por cuero de ternero. Le gusta imaginar su vida futura—quizás tapizando el auto autónomo de un CEO paulista o abrazando la suela de las zapatillas de un adolescente en Guadalajara. “No estamos luchando contra la vaca,” le dice a EFE, “solo demostramos que otra historia es posible.”

Lea Tambien: Los susurros de la incertidumbre sacuden a los comercios del Esequibo guyanés

América Latina debe decidir si trata esa historia como una amenaza o una invitación. Porque los hongos no pastan, no votan ni hacen huelga: crecen donde las condiciones son propicias. Las pampas y los cerrados han sido durante mucho tiempo tierra fértil para la riqueza. Con un poco de control de humedad y una pizca de visión política, la próxima ciudad en auge podría oler, apenas, a hongos.