Para proteger tu cerebro, ¡no seas (demasiado) amable!

La enfermedad de Alzheimer, la principal causa de demencia en los ancianos, es una enfermedad neurodegenerativa causada por la destrucción irreversible de las redes neuronales en ciertas estructuras cerebrales que afectan la memoria. Si bien se conocen algunos factores de riesgo, como la hipertensión o la diabetes, se comienza a descubrir el papel potencial de los factores no biológicos. Científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG), Suiza, demostraron, a través de imágenes del cerebro y evaluaciones psicocognitivas realizadas durante varios años en una cohorte comunitaria de personas mayores, que ciertos rasgos de personalidad protegen estructuras cerebrales contra la neurodegeneración.

Entre ellos, las personas que son menos agradables pero con una curiosidad natural y poco conformismo muestran una mejor preservación de las regiones del cerebro que tienden a perder volumen, tanto en el envejecimiento normal como en la enfermedad de Alzheimer. Estos resultados, que se descubrirán en la revista Neurobiology of Aging, destacan la importancia de tener en cuenta la personalidad en los trastornos neuropsiquiátricos y allanan el camino para estrategias de prevención más precisas contra la neurodegeneración.

Durante varias décadas, los especialistas en la enfermedad de Alzheimer han intentado sin éxito desarrollar vacunas terapéuticas que puedan reparar el daño cerebral causado por la acumulación de amiloide, una pequeña proteína que, en grandes cantidades, es dañina para el sistema nervioso central y la destrucción resultante de las neuronas. Hoy, se está explorando una nueva vía de estudio: ¿sería posible limitar el daño actuando sobre factores no biológicos? ¿Están algunas personas más protegidas que otras debido a su personalidad o forma de vida?

"Entre la destrucción de las primeras neuronas y la aparición de los primeros síntomas, transcurren de 10 a 12 años", dice el profesor Panteleimon Giannakopoulos, psiquiatra de la Facultad de Medicina de la UNIGE y jefe de la División de Medidas Institucionales del HUG, que tiene dirigió este trabajo. "Durante mucho tiempo, el cerebro puede compensar mediante la activación de redes alternativas; sin embargo, cuando aparecen los primeros signos clínicos, desafortunadamente a menudo es demasiado tarde. Por lo tanto, la identificación de biomarcadores tempranos es esencial para un manejo eficaz de la enfermedad".

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Un seguimiento de varios años.

Con este fin, los especialistas reclutaron a una gran cohorte de personas mayores de 65 años en un estudio longitudinal. Se utilizaron diversas metodologías, incluidas las imágenes cerebrales funcionales y estructurales, para evaluar la acumulación de amiloide y el volumen cerebral. La atrofia de ciertas regiones del cerebro es de hecho una de las principales características que preceden a la pérdida de memoria y la enfermedad de Alzheimer. "Para obtener una imagen lo más completa posible, decidimos analizar los determinantes no lesionales del daño cerebral, es decir, el medio ambiente, el estilo de vida y la psicología", dice el profesor Giannakopoulos. "Así que realizamos evaluaciones cognitivas y de personalidad". Para garantizar la validez estadística de su trabajo, utilizaron un modelo restrictivo para controlar posibles sesgos demográficos, socioeconómicos o psiquiátricos. Al final, 65 personas, hombres y mujeres, fueron examinadas varias veces durante un período de cinco años.

¿Una súplica por el egoísmo?

Los resultados son sorprendentes: las personas que son desagradables, que no tienen miedo a los conflictos y que muestran cierta inconformidad tienen cerebros mejor protegidos. Además, esta protección tiene lugar precisamente en los circuitos de memoria que están dañados por la enfermedad de Alzheimer. "Un alto nivel de amabilidad caracteriza a las personalidades altamente adaptativas, que desean sobre todo estar en línea con los deseos de los demás, evitar conflictos y buscar la cooperación", señala el especialista. "Esto difiere de la extraversión. Puedes ser muy extrovertido y no muy agradable, como lo son las personalidades narcisistas, por ejemplo. El determinante importante es la relación con el otro: ¿nos adaptamos a los demás por nuestra cuenta?"

La mentalidad abierta también es importante

Otro rasgo de la personalidad parece tener un efecto protector, pero de una manera menos clara: apertura a la experiencia. "Esto es menos sorprendente, ya que sabíamos que el deseo de aprender y el interés en el mundo que nos rodea protege contra el envejecimiento cerebral". ¿Pero por qué? ¿Cuáles son los mecanismos biológicos en el trabajo? Por el momento, esto sigue siendo un misterio, que el equipo de Ginebra quisiera descifrar, al igual que la estabilidad de sus observaciones. De hecho, ¿el fenómeno dura décadas? ¿Y cómo se pueden utilizar estos resultados con fines de prevención? "Si parece difícil cambiar profundamente la personalidad, especialmente a una edad avanzada, tener esto en cuenta desde una perspectiva de medicina personalizada es esencial para sopesar todos los factores protectores y de riesgo de la enfermedad de Alzheimer. Es una parte importante de un rompecabezas complejo ", concluyen los autores.