¿Eres impulsivo al comer? Esta puede ser la razón

"Descubrimos las conexiones cerebrales que mantienen bajo control la impulsividad", dijo Scott Kanoski , neurocientífico y profesor asociado de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC. "La clave de este sistema es un neuropéptido en el que nos hemos centrado, la hormona concentradora de melanina, en estudios sobre el apetito y la alimentación".

El estudio fue publicado el martes en la revista Nature Communications .

La hormona concentradora de melanina (MCH) es señalada por las células cerebrales en una porción del hipotálamo, un área del cerebro en forma de cono que se encuentra por encima de la glándula pituitaria. La investigación ha indicado que MCH está relacionado con el apetito por alimentos o drogas, pero hasta ahora los científicos no habían entendido completamente cómo afecta el control de los impulsos.

"No tenemos la tecnología para usar estos datos para corregir la impulsividad ahora. Sin embargo, entender que existe una vía que altera la impulsividad alimentaria sin afectar las propiedades gratificantes de los alimentos deliciosos abre la puerta a la posibilidad", dijo Emily Noble, ex USC investigador que ahora es profesor asociado de la Universidad de Georgia en Atenas.

"Al manipular este circuito es posible que algún día podamos desarrollar terapias para comer en exceso que ayuden a las personas a seguir una dieta sin reducir el apetito normal o hacer que las comidas deliciosas como las donas sean menos deliciosas", dijo Noble. "Todavía no estamos en un lugar donde podamos dirigir la terapéutica a regiones específicas del cerebro, pero creo que ese día llegará".

¡Quiero donas! 

Los científicos realizaron una serie de estudios en ratas que demostraron que la impulsividad es una función separada del hambre y la motivación alimentaria.

Lea también: Las consecuencias de la obesidad en hombres y mujeres

En una tarea, una rata podría presionar una palanca y recibir un regalo que Kanoski comparó con un "pequeño agujero de rosquilla" que era rico en grasas y carbohidratos. Sin embargo, el lanzamiento fue cronometrado, lo que significaba que la rata tendría que esperar 20 segundos para presionar con éxito la palanca y recibir otra. La rata se volvería ansiosa y, a veces, golpearía la palanca antes de que pasara el tiempo, lo que obligaría a que el reloj se reinicie y tenga que esperar nuevamente la próxima oportunidad para un regalo.

En otra tarea, las ratas podían elegir entre dos palancas. Una palanca liberaría un regalo único inmediato. El otro lanzaría un lote de cinco golosinas, pero cada 30-45 segundos.

Las ratas presionarían la palanca para el tratamiento individual con más frecuencia que la otra palanca, a pesar de que habría entregado mucha más comida.

"No solo se sientan allí y esperan", dijo Kanoski. "Trabajaron más duro para lograr el mismo número de pellets, o incluso menos".

La lucha contra la impulsividad

Los científicos probaron bajar y elevar los niveles de MCH en el cerebro de las ratas a través de varios métodos.

"Impulsaríamos el sistema y luego veríamos a los animales más impulsivos", dijo Kanoski. "Y si redujimos la función, pensamos que serían menos impulsivos, pero en cambio descubrimos que lo eran más. De cualquier manera, tenían una impulsividad elevada".

Sobre la base de escáneres anatómicos del cerebro, los científicos pudieron identificar una vía neuronal para el control de los impulsos. Las neuronas en el hipotálamo lateral envían MCH a otras neuronas en el hipocampo ventral, un área del cerebro asociada con las emociones, la memoria y el control inhibitorio.

Kanoski dijo que el siguiente paso es que los científicos mapeen el vínculo entre el circuito para el control de impulsos y el sistema de recompensas del cerebro. Tal trabajo podría conducir finalmente al desarrollo de tratamientos mejor dirigidos para los trastornos psiquiátricos en los que la impulsividad es un tema central.