Uno de cada tres niños en el mundo está contaminado con plomo

El informe,  primero en su tipo a nivel mundial, afirma que uno de cada tres niños en todo el mundo, tienen niveles de plomo en la sangre iguales o superiores a cinco microgramos por decilitro (µg / dL), un nivel en el que se requiere acción.

En total, casi 800 millones de niños están siendo afectados y la mitad de estos niños viven en el sur de Asia.

"Con pocos síntomas tempranos, el plomo causa estragos en la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias posiblemente fatales", dijo Henrietta Fore, Directora Ejecutiva de UNICEF. "Saber cuán extendida es la contaminación por plomo, y comprender la destrucción que causa individual y comunitariamente, debe inspirar acciones urgentes para proteger a los niños de una vez por todas".

El informe, The Toxic Truth: La exposición de los niños a la contaminación por plomo, es un análisis de la exposición al plomo en la infancia realizado por el Instituto de Evaluación de Métricas de Salud (IHME) y verificado con un estudio aprobado para su publicación en Environmental Health Perspectives .

El plomo es una potente neurotoxina que causa daños irreparables al cerebro de los niños. Es particularmente destructivo para los bebés y niños menores de cinco años, ya que daña sus cerebros antes de que hayan tenido la oportunidad de desarrollarse por completo, lo que les causa un deterioro neurológico, cognitivo y físico de por vida.

La exposición al plomo en la infancia también se ha relacionado con problemas de salud mental y de comportamiento, y con un aumento de la delincuencia y la violencia. Los niños mayores sufren graves consecuencias, incluido un mayor riesgo de daño renal y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta, según la investigación.

Fuente de contaminación infantil con plomo

Niños en Bangladesh. / Foto: © UNICEF/UNI9918/Noorani

El informe basado en la investigación, señala que el reciclaje informal y de baja calidad de las baterías de plomo-ácido es uno de los principales contribuyentes a la intoxicación por plomo en niños que viven en países de ingresos bajos y medios, que han experimentado un aumento tres veces mayor  en el número de vehículos desde el año 2000. El aumento en la propiedad de los vehículos, combinada con la falta de una regulación e infraestructura para el reciclaje de baterías de carros, ha dado como resultado que hasta el 50 por ciento de las baterías de plomo-ácido sean recicladas de manera no segura por la economía informal.

Los trabajadores en operaciones de reciclaje, actividad que muy a menudo es ilegal, rompen cajas de baterías abiertas, derraman ácido y polvo de plomo en el suelo recuperado en hornos crudos al aire libre que emiten humos tóxicos que son inhalados y envenenan a la comunidad circundante.

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A menudo, los trabajadores y la comunidad expuesta no son conscientes de que el plomo es una potente neurotoxina.

Otras fuentes  de exposición infantil según el informe de UNICEF Y Pure Earth, incluyen el plomo en el agua por el uso de tuberías con plomo; el elemento químico también se encuentra  en baterías recicladas cuando se hace minería de residuos electrónicos; las pintura y los pigmentos a base de plomo y la gasolina con plomo, que ha disminuido considerablemente en las últimas décadas a nivel global por ser una exigencia mundial, pero fue una fuente histórica importante de contaminación con el material.

Niños en Bangladesh. / Foto: © UNICEF/UNI118470/Noorani

Otras fuentes como la soldadura de plomo en latas de alimentos; y plomo en especias, cosméticos, medicinas ayurvédicas, juguetes y otros productos de consumo contienen el asesino silencioso que hoy afecta a uno de cada tres niños en el mundo.

Los padres cuyas ocupaciones implican trabajar con plomo también son una fuente de contaminación para sus hijos, al traer polvo contaminado a sus casas, que se impregna  en el cabello, manos y zapatos, exponiendo inadvertidamente a sus hijos al elemento tóxico.

“ La buena noticia es que el plomo puede reciclarse de manera segura sin exponer a los trabajadores, sus hijos y los vecindarios circundantes. Los sitios contaminados con plomo pueden repararse y restaurarse ”, dijo Richard Fuller, presidente de Pure Earth.

“Las personas pueden ser educadas sobre los peligros del plomo y tener el poder de protegerse a sí mismas y a sus hijos.  El retorno de la inversión es enorme: mejor salud, mayor productividad, mayor coeficiente intelectual, menos violencia y un futuro más brillante para millones de niños en todo el planeta." concluye  Fuller.

Si bien los niveles de plomo en la sangre han disminuido drásticamente en la mayoría de los países de altos ingresos desde la eliminación gradual de la gasolina con plomo y la mayoría de las pinturas a base de plomo, los niveles de plomo en la sangre para niños en países de bajos y medianos ingresos se han mantenido elevados y, en muchos casos, peligrosamente altos incluso una década después de la eliminación global de las gasolinas con plomo.

Medidas para reducir la contaminación

El informe también detalla las medidas de control, incluida la prevención de la exposición de los niños a sitios y productos de alto riesgo que contienen plomo, como ciertas cerámicas, pinturas y juguetes.

Gestión, tratamiento y remediación, incluido el fortalecimiento de los sistemas de salud para que estén equipados para detectar, controlar y tratar la exposición al plomo entre los niños; son algunas de las medidas además de proporcionar a los niños intervenciones educativas mejoradas y terapia cognitivo-conductuales para controlar mejor los efectos negativos de la exposición a la sustancia química nociva para la salud.

Conciencia pública y cambio de comportamiento, incluida la creación de campañas continuas de educación pública sobre los peligros y las fuentes de exposición al plomo con llamamientos directos a padres, escuelas, líderes comunitarios y trabajadores de la salud deben ser manejadas por los gobiernos con urgencia para que el problema no avance. Además de avanzar en políticas de legislación y normas que se hagan cumplir por la salud de los niños a nivel mundial.