¿Cuánto estás contaminando el aire de tu oficina solo por existir?

Con solo respirar o usar desodorante, usted tiene más influencia sobre el espacio de su oficina de lo que podría pensar, muestra un creciente cuerpo de evidencia. Pero, ¿podrían estos actos básicos de existencia también estar contaminando el aire en la sala de la oficina donde trabaja?

Para averiguarlo, un equipo de ingenieros de la Universidad de Purdue ha llevado a cabo uno de los estudios más grandes de este tipo en los espacios de oficinas de un edificio equipado con miles de sensores. El objetivo es identificar todos los tipos de contaminantes del aire interior y recomendar formas de controlarlos mediante el diseño y el funcionamiento de un edificio.

"Si queremos proporcionar una mejor calidad del aire a los trabajadores de oficina para mejorar su productividad, es importante entender primero qué hay en el aire y qué factores influyen en las emisiones y la eliminación de contaminantes", dijo Brandon Boor, profesor asistente de ingeniería civil de Una cita de cortesía en ingeniería ambiental y ecológica.

Los datos muestran que las personas y los sistemas de ventilación tienen un gran impacto en la química del aire interior, posiblemente más que cualquier otra cosa en un espacio de oficina. Los investigadores presentarán sus hallazgos iniciales en la Asociación Americana de 2019 para la Conferencia de Investigación de Aerosol en Portland, Oregon, del 14 al 18 de octubre.

"La química del aire interior es dinámica. Cambia a lo largo del día en función de las condiciones exteriores, cómo funciona el sistema de ventilación y los patrones de ocupación en la oficina", dijo Boor.

El edificio llamado Living Labs en los Laboratorios Ray W. Herrick de Purdue utiliza una serie de sensores para monitorear con precisión cuatro espacios de oficinas de planta abierta y para rastrear el flujo de aire interior y exterior a través del sistema de ventilación. El equipo desarrolló una nueva técnica para rastrear la ocupación mediante la incorporación de sensores de temperatura en cada silla de escritorio.

Mediante el uso de Living Labs, el equipo de Boor ha comenzado a identificar comportamientos previamente desconocidos de sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles, como la forma en que se transforman en los sistemas de ventilación y se eliminan mediante filtros.

"Queríamos arrojar luz sobre el papel detrás de escena que tienen los sistemas de ventilación en el aire que respiramos", dijo Boor.

Boor se asoció con investigadores del Grupo RJ Lee para desplegar una "nariz" altamente sensible, un instrumento que los científicos llaman espectrómetro de masas de tiempo de vuelo de reacción de transferencia de protones. El instrumento, típicamente utilizado para medir la calidad del aire exterior, ayudó a "olfatear" compuestos en el aliento humano, como el isopreno, en tiempo real. El equipo de Boor descubrió que el isopreno y muchos otros compuestos volátiles permanecen en la oficina incluso después de que las personas hayan salido de la sala.

Un mayor número de personas en una habitación también significa más emisiones de estos compuestos. Un video de YouTube está disponible.

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"Nuestros resultados preliminares sugieren que las personas son la fuente dominante de compuestos orgánicos volátiles en un entorno de oficina moderno", dijo Boor. "Descubrimos que los niveles de muchos compuestos son de 10 a 20 veces más altos en interiores que en exteriores. Si el espacio de una oficina no está bien ventilado, estos compuestos volátiles pueden afectar negativamente la salud y la productividad de los trabajadores".

El equipo también reveló que un contaminante que ingresa desde afuera, el ozono, desaparece adentro. Esto se debe a que el ozono interactúa con otros compuestos interiores y las vastas superficies de una oficina amueblada. Los investigadores descubrieron que el ozono y los compuestos liberados al pelar una naranja, llamados monoterpenos, se mezclan para formar nuevas partículas súper diminutas tan pequeñas como una milmillonésima parte de un metro. Las partículas recién formadas podrían ser tóxicas porque son lo suficientemente pequeñas como para penetrar en las regiones más profundas de los pulmones de una persona.

Los efectos de los compuestos volátiles liberados en una oficina podrían no limitarse a interiores. Los investigadores creen que los productos químicos emitidos por los productos de cuidado personal, como el desodorante, el maquillaje y la laca para el cabello, pueden elevar los niveles al aire libre a medida que el sistema de ventilación los ventila al exterior.

Este trabajo está financiado en parte por el Programa de Ingeniería Ambiental de la Fundación Nacional de Ciencias, el Programa de Química de Ambientes Interiores de la Fundación Alfred P. Sloan y la Fundación de Investigación Purdue.

La investigación se alinea con la celebración Giant Leaps de Purdue, reconociendo los avances globales de la universidad en salud y sostenibilidad como parte del 150 aniversario de Purdue. Estos son dos de los cuatro temas del Festival de Ideas de la celebración de un año, diseñado para mostrar a Purdue como un centro intelectual que resuelve problemas del mundo real.