El ícono argentino Mario Kempes convirtió la duda de Valencia en inmortalidad en Mestalla

Cincuenta años después de que Mario Kempes llegara a España como una promesa incierta de 22 años, Valencia sigue midiendo la grandeza por sus goles, su melena, sus brazos en alto y una carrera que transformó una apuesta transatlántica en un mito perdurable del fútbol español.

Un extraño llega a Mestalla

El 11 de agosto de 1976, Mario Alberto Kempes Chiodi bajó de un avión en España con un nombre que significaba mucho más en Argentina que en Mestalla. Acababa de cumplir 22 años. Valencia apostaba por la posibilidad, no por la certeza.

Medio siglo después, la apuesta parece casi absurdamente exitosa. Kempes marcó 149 goles en 246 partidos oficiales con Valencia, cifras que describen su producción pero no el sentimiento que dejó. La melena, la zancada larga, la aceleración repentina y la celebración con ambos brazos en alto se volvieron parte de la memoria visual del club. Generaciones que nunca lo vieron jugar en vivo aún reconocen esa pose.

Kempes llevó al club a la Copa del Rey de 1979, marcando dos veces en la final. Un año después, con el también argentino Alfredo Di Stéfano como entrenador, Valencia ganó la Recopa de Europa y luego la Supercopa de Europa. En sus dos primeras temporadas de liga, Kempes fue el máximo goleador de España. Durante un breve y fulgurante periodo, el mejor jugador de Valencia también fue considerado por muchos el mejor futbolista del mundo.

Ese estatus se reforzó con la camiseta argentina. Kempes fue el máximo goleador de la selección campeona del Mundial 1978 y anotó dos veces en la final. Su actuación lo colocó en un panteón nacional que más tarde ocuparían Diego Maradona y Lionel Messi. Sin embargo, Kempes forjó su identidad de club más profunda en el extranjero, en una ciudad que lo adoptó como propio.

Su historia pertenece a una geografía más antigua de la migración futbolística latinoamericana. Antes de las redes sociales y los videos de jugadas interminables, la reputación cruzaba el Atlántico lentamente. Un jugador podía ser famoso en casa y aun así llegar a Europa como un rumor.

La revista que cruzó un océano

El secretario técnico de Valencia, Bernardino Pérez, conocido como Pasieguito, notó por primera vez a Kempes por sus repetidas apariciones en la revista argentina de fútbol El Gráfico. La publicación se convirtió en un puente cultural, llevando la autoridad del fútbol argentino a oficinas europeas donde los jugadores sudamericanos eran evaluados a través de fotografías, crónicas e intuición.

Pasieguito se interesó especialmente porque Kempes no jugaba en River Plate ni en Boca Juniors, los poderosos de Buenos Aires más visibles en el extranjero. Jugaba en Rosario Central. El descubrimiento desafió la suposición de que la grandeza exportable de Argentina pertenecía solo a su capital.

Pasieguito viajó a Argentina para verlo y avanzar en un traspaso de 500.000 dólares. Los socios de Rosario Central tuvieron que aprobar la operación en un referéndum, un recordatorio de que el comercio futbolístico en Latinoamérica aún podía pasar por los rituales políticos de los clubes de socios. Kempes era a la vez un activo deportivo, una figura comunitaria y una decisión financiera.

Aun así, el traspaso estuvo a punto de desmoronarse de forma cómica. El presidente de Valencia, José Ramos Costa, recogió a Kempes en el aeropuerto de Barajas, en Madrid, y ambos viajaron hacia Valencia, deteniéndose a comer perdiz en Motilla del Palancar. Durante el reconocimiento médico al día siguiente, los doctores notaron manchas negras cerca del estómago del jugador. Según la crónica de EFE, finalmente se dieron cuenta de que eran perdigones de las aves, no una dolencia oculta.

La prueba futbolística fue más dura. Kempes debutó en la semifinal del Trofeo Naranja contra el CSKA de Moscú y decepcionó. Un informe de la época, reproducido por EFE, sugería que Valencia podría haber hecho “un mal negocio”. Falló ocasiones claras y luego erró el primer penalti del club en la tanda. La afición esperaba una revelación y recibió nervios.

Ese debut sobrevivió luego en la cultura a través de “Nostalgia de Bell Ville”, una canción de 2022 de La Gran Esperanza Blanca. El título devuelve a Kempes a su lugar de nacimiento en Córdoba y captura la soledad dentro del mito del mercado de fichajes. Antes de convertirse en El Matador, era un joven lejos de casa, juzgado tras una sola noche.

Diez días después, en su primer partido oficial, marcó dos goles contra el Celta; en los siguientes tres partidos anotó tres más. La duda desapareció rápidamente.

La lesión que dividió un reinado

Kempes formó un ataque temible con Carlos “El Lobo” Diarte y el delantero holandés Johnny Rep, además de generar juego para Rainer Bonhof, Enrique Saura y Javier Subirats. Su grandeza incluía movimiento, asistencia, potencia y la sensación de que cada ataque podía convertirse en historia.

Las estadísticas dividen sus siete temporadas en Valencia en dos carreras. Desde su llegada hasta octubre de 1980, marcó 122 goles en 154 partidos oficiales. Luego llegó una lesión en el hombro ante el club alemán Carl Zeiss Jena. Nunca se recuperó del todo.

Después, Kempes anotó 27 veces en 92 partidos. Para casi cualquier otro, eso seguiría siendo una producción valiosa. Comparado con su ritmo anterior, parecía un derrumbe. El fútbol de élite es cruel en ese sentido. El cuerpo no solo interrumpe la grandeza. Cambia la forma en que se la recuerda.

Valencia lo envió a River Plate en marzo de 1981, pero el club argentino no pudo completar el pago de 300 millones de pesetas, unos 1,8 millones de euros. Kempes regresó, y luego dejó Valencia definitivamente en 1984. El pago fallido expuso otra realidad del fútbol latinoamericano: el enorme prestigio podía coexistir con finanzas institucionales frágiles, incluso en uno de los gigantes de Argentina.

Aun así, ninguna disputa contable pudo revertir lo ocurrido. Kempes se convirtió en el único jugador que da nombre a una grada en Mestalla. El honor es más que nostalgia. Los estadios deciden qué memoria se convierte en arquitectura.

Llegó como desconocido, tropezó en público y luego marcó goles hasta que la idea de Valencia sobre sí mismo creció. Cincuenta años después, el club sigue a la altura del estándar que Mario Kempes estableció.

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