Los desbordados vertederos de Trinidad y Tobago, medio de subsistencia y problema nacional
En el vertedero de Forres Park, en Trinidad y Tobago, los bienes desechados alimentan a familias y sostienen una economía informal. Pero los vertederos saturados, el débil reciclaje y una generación de residuos inusualmente alta exponen un acuerdo incómodo: los fallos ambientales se han convertido en un medio de subsistencia para algunos residentes en dificultades.
Un ingreso debajo del plástico
Los sábados, decenas de mujeres llegan a Forres Park para buscar entre ropa y alimentos desechados. En el reportaje de EFE desde Claxton Bay, en el sur de Trinidad, el vertedero es más que el destino de las cosas que ya no se quieren. Es un lugar al que acuden las personas cuando sus propias despensas ofrecen demasiado poco.
Sharlene Alexis, quien vende alimentos y bebidas cerca del lugar, dijo a EFE que el vertedero ayuda a personas sin comida, ropa o empleo, incluidos padres cuyos hijos pasan hambre. Su explicación lleva el problema nacional de los residuos a la escala de los hogares. Lo que una familia tira puede ayudar a otra a superar la semana.
“La basura de otras personas se convierte en nuestro tesoro”, dijo Gregory Robert a EFE. Estima que más de 250 personas dependen de Forres Park para subsistir. Algunas pasan la noche bajo lonas o en refugios improvisados, vigilando contenedores con materiales que ya han clasificado.
Esos contenedores contienen tanto trabajo como chatarra. Recuperar algo que pueda venderse requiere buscar, separar y mantenerlo seguro hasta que pueda cambiar de manos. La vigilancia nocturna revela la poca distancia que existe entre un lugar de trabajo y un refugio cuando perder el inventario significa perder ingresos.
Robert también describió una independencia que el empleo convencional no siempre ofrece. Las personas pueden trabajar a su propio ritmo, dijo a EFE, y algunas tienen antecedentes penales que les impiden encontrar empleo en otros lugares.
Por tanto, el vertedero cumple una función que va mucho más allá de la eliminación de residuos. Ofrece acceso a la vida económica a personas excluidas de otros lugares de trabajo. Eso no hace aceptables sus condiciones. Hace que volver a excluir a esas personas sea una decisión política con consecuencias.
La aritmética de tirar las cosas
Un estudio gubernamental de 2023 estimó la generación anual de residuos en más de 733.000 toneladas métricas, de las cuales aproximadamente el 77 % podría ser reciclable. Aplicado a esa base, el porcentaje representa unos 564.000 toneladas de material.
“Potencialmente” es la palabra importante. Esa cifra no es una tasa de reciclaje ni una valoración de mercancías recuperables. Los materiales contaminados pueden ser difíciles de procesar y la reciclabilidad técnica significa poco sin sistemas de recolección y compradores. Una montaña de posibles recursos no constituye automáticamente un negocio rentable.
Aun así, el desequilibrio es notable. Los trabajadores informales separan cuidadosamente artículos vendibles después de que han sido desechados, mientras que la mayoría de los hogares no separa sus residuos previamente. Recuperar materiales después resulta más difícil cuando todo llega mezclado, incluidos los residuos orgánicos.
Las estimaciones del Banco Mundial citadas en el reportaje sitúan la generación de residuos municipales en 1,45 kilogramos por persona al día, frente a un promedio regional de aproximadamente 1,05 kilogramos. Eso supone aproximadamente un 38 % más, una diferencia de 146 kilogramos por persona al año.
El total anual del estudio y la comparación diaria no deberían tratarse como mediciones idénticas sin hacer coincidir sus métodos y periodos de referencia. Sin embargo, juntos describen una presión considerable de disposición de residuos y un margen importante para reducirla.
Los envases de alimentos importados contribuyen a esa presión. Para una economía insular, el envase permanece después de que el producto importado ha sido consumido. Comprarlo requiere una transacción; recolectar y procesar lo que queda requiere un sistema organizado.
Los contenedores de reciclaje instalados desde las regulaciones de residuos de 2021 no han producido una separación integral de los residuos en los hogares. Los contenedores por sí solos no pueden conectar las cocinas con una recolección confiable y un procesamiento viable. Sin esa cadena, el reciclaje sigue siendo una opción ocasional en lugar de un servicio público confiable.
Las limpiezas no pueden descartar a los trabajadores
Los tres principales vertederos del país se acercan a su capacidad o ya la han alcanzado. Los incendios de Beetham envían humo hacia partes de Puerto España, mientras que los líquidos contaminados pueden amenazar el suelo y el agua circundantes. A lo largo de Lady Hailes Avenue, en San Fernando, los residuos son quemados o arrojados por un acantilado con vista al golfo de Paria.
La primera ministra Kamla Persad-Bissessar ha culpado a ciudadanos irresponsables y a la administración anterior, describiendo un “vertedero sin ley” en declaraciones recogidas por EFE. Los vertidos ilegales merecen medidas de control. Pero culpar a las actitudes no puede explicar la ausencia de un sistema integral de reciclaje o de vertederos modernos diseñados técnicamente.
La empresa estatal de residuos SWMCOL ha completado estudios para un vertedero adecuado y trabaja con la Autoridad de Gestión Ambiental en una evaluación ambiental y social. La parte social no es incidental.
La dependencia reportada de más de 250 personas también plantea una pregunta que el tonelaje nacional no puede responder: ¿cuántos hogares perderían ingresos si desapareciera el acceso? Un plan para reemplazar el vertedero necesita ese número con tanta urgencia como sus cálculos de ingeniería.
Una instalación moderna que excluya a los trabajadores informales sin reemplazar sus ingresos podría mejorar la contención de residuos mientras profundiza la pobreza cercana. Por el contrario, conservar condiciones peligrosas de disposición porque las personas dependen de ellas convertiría la privación en un argumento contra la inversión.
La pregunta práctica es si la modernización puede trasladar el trabajo de recuperación a condiciones más seguras mientras ofrece a los trabajadores actuales un lugar reconocido. La consulta debe incluir a las personas cuyo sustento depende del acceso, no únicamente a las instituciones responsables de cerrar o reemplazar los lugares de disposición.
Knaguse Simon, de 29 años, creció alrededor del vertedero. “Este lugar salva a muchas personas del crimen y la miseria”, dijo a EFE. Su valoración no demuestra que un vertedero proporcione una red de seguridad social adecuada. Explica por qué las personas podrían temer perderlo.
Trinidad y Tobago necesita que llegue menos basura a sus vertederos. También necesita que menos personas se vean obligadas a depender de lo que llega allí. Una limpieza exitosa no debería dejar atrás ni los materiales desechados ni a los trabajadores descartados.
