Así se transforma el miedo en ansiedad
Una pandemia mortal de coronavirus, la inestabilidad económica y los disturbios civiles amenazan el bienestar mental de millones. Comprender cómo, en personas vulnerables, el miedo de tales eventos aterradores se convierte en ansiedad de por vida, es fundamental para la curación.
El estudio arroja nuevos conocimientos sobre los mecanismos cerebrales en funcionamiento. / Foto: Pexels
EurekAlert | University of New Mexico Health Sciences Center
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Un equipo de investigación de la Universidad de Nuevo México dirigido por Elaine L. Bearer, MD, PhD, la profesora de patología de la familia Harvey y la estudiante graduada Taylor W. Uselman ha identificado por primera vez correlatos neuronales en todo el cerebro de la transición del miedo a la ansiedad.
"Hasta ahora, los psiquiatras tenían poca información sobre lo que sucede en el cerebro después de una experiencia aterradora, y por qué algunas personas no se recuperan fácilmente y permanecen ansiosas, incluso por el resto de sus vidas", dice Bearer.
El miedo que amenaza la vida con frecuencia conduce al síndrome de estrés postraumático (SEPT). El objetivo es arrojar luz sobre la respuesta del cerebro al miedo y por qué, en algunos casos, puede conducir a estados de ansiedad prolongados como el SEPT.
Si bien no es factible en seres humanos, el miedo puede ser provocado en los roedores por la exposición a un olor aterrador, como un producto comúnmente utilizado para proteger nuestras barbacoas de la anidación de ratones. Este olor simula un olor a depredador y ahuyenta a los ratones.
El equipo de la UNM utilizó este truco para presenciar cómo responde el cerebro a los eventos de miedo y descubrir cómo la actividad cerebral evoluciona de un sentimiento de miedo a la ansiedad.
En un artículo publicado esta semana en la revista NeuroImage, informan una correlación del comportamiento con la actividad cerebral al observar el comportamiento y capturar imágenes de resonancia magnética antes, durante y después de la exposición a olores no aterradores y aterradores.
Crearon vulnerabilidad a la ansiedad al manipular el transportador de serotonina (SERT), que es el objetivo principal de las drogas psicoactivas, como la cocaína, y los antidepresivos, como el Prozac. La eliminación del gen SERT (SERT-KO) produce vulnerabilidad a la ansiedad y, por lo tanto, proporciona un modelo único para aprender cómo las experiencias aterradoras se transforman en ansiedad.
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Los investigadores de la UNM compararon el comportamiento y la actividad cerebral en condiciones normales versus SERT-KO para identificar los correlatos neurales de la ansiedad: aquellas regiones activas en SERT-KO ansiosos y no en sujetos normales.
Para resaltar las neuronas activas, utilizaron manganeso, un ion no tóxico que ilumina las neuronas activas en las imágenes de resonancia magnética. Los análisis computacionales de estas imágenes de todo el cerebro arrojaron mapas de actividad en todo el cerebro antes, inmediatamente y mucho después de una breve exposición al olor aterrador.
Identificaron diferencias en la actividad neuronal en 45 subregiones en todo el cerebro. Algunas regiones fueron activadas por el olor aterrador, y algunas solo aparecieron más tarde. La vulnerabilidad a la ansiedad se correlacionó con mucha más actividad en muchas más regiones.
La función de algunas de estas regiones, incluidas la amígdala y el hipotálamo, se entiende al menos en parte, pero otras, como los circuitos de recompensa, no se conocían anteriormente en la ansiedad.
En la ansiedad, se alteró la coordinación entre las regiones, lo que puede representar una firma de ansiedad en todo el cerebro, o significa una descoordinación entre las regiones del cerebro, que a menudo se experimenta cuando estamos asustados o ansiosos.
"Ahora sabemos que la actividad cerebral en la ansiedad no es lo mismo que en una respuesta de miedo aguda", dice Bearer. "Con la ansiedad, la actividad neuronal se eleva en muchas regiones específicas del cerebro y se pierde la coordinación normal entre regiones".
¿Qué significa esto en el tiempo de COVID? El lapso de tiempo para resultados resistentes o ansiosos sugiere que la contención temprana de respuestas temerosas a los aumentos repentinos en casos, protestas y recesiones económicas puede reducir la probabilidad de progresión a ansiedad.
La participación de la serotonina también sugiere objetivos farmacológicos que podrían ayudar a reducir la probabilidad de ansiedad. La meditación, la música, la poesía, el ejercicio y otras actividades para reducir el estrés que involucran los circuitos de recompensa también probablemente ayudarán. Las intervenciones tempranas tendrán beneficios duraderos.
