La aparición de casos de poliomielitis en varios países alarma a la comunidad médica

La poliomielitis es una enfermedad con la que la comunidad médica ha estado luchando por décadas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es altamente contagiosa, causada por un virus que invade el sistema nervioso, y  puede producir parálisis en cuestión de horas. Se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral o por alimentos o agua contaminados, y se multiplica en el intestino.

Sus síntomas son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolores en los miembros. Según estima la OMS, una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible, por lo general en piernas, y un 5% a 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios. Los más vulnerables ante ella son los menores de cinco años.

Para frenar esta enfermedad, que pone en juego la salud de millones de personas, en 1988 se creó la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis. Gracias a la vacunación, “los casos de poliovirus salvaje han disminuido en más de un 99% desde 1988, cuando se calculaba que había 350.000 casos en más de 125 países endémicos, en comparación con los 33 notificados en 2018,” indica la OMS.

La reciente aparición de casos de polio en países en los que estaba erradicado el virus, como los Estados Unidos, ha generado preocupación por la posible propagación de la enfermedad. En este artículo te contaremos lo que debes saber sobre el tema. 

La reaparición de la polio 

A lo largo de 2022, se ha confirmado la presencia del virus de la polio en distintas partes del mundo en las que había desaparecido. En marzo de este año, la OMS informó de un brote de polio en Israel. Se confirmó el virus en varios niños y en aguas de desecho de la región. Para el mes de junio, se detectó el virus de la polio en aguas residuales en Londres. Por su parte, las autoridades sanitarias del estado de Nueva York confirmaron el 21 de julio la detección de un caso de polio paralítica en el condado de Rockland. El afectado es un hombre de 20 años. También se dio a conocer que la presencia del virus de la polio en aguas residuales en dos condados al norte de la ciudad de Nueva York; en el condado de Rockland y el condado de Orange. Este sería el primer caso de polio presente en el país norteamericano desde 2013.

¿Cómo se produjo la propagación? 

En la actualidad, el poliovirus salvaje circula en Afganistán y Pakistán. Sin embargo, los expertos indican que los casos señalados anteriormente no son productos de la polio salvaje, sino que derivan de una vacuna oral que se usa en algunos países, de acuerdo a información publicada en un informe de la Revista Nature.

La Organización Panamericana de la Salud, explica que esta vacuna oral contra la poliomielitis contiene virus vivos que han sido atenuados para quitarle la capacidad de producir parálisis. En los niños vacunados, los virus atenuados se reproducen y pueden persistir hasta seis semanas en los intestinos y luego ser expulsados al medio ambiente. 

El inconveniente con la vacuna oral se produce cuando existe un grupo numeroso de personas que no están vacunadas, ya que “en lugares donde las coberturas de vacunación contra la polio son bajas, estos virus pueden transmitirse en muchas ocasiones entre los niños no vacunados, o parcialmente vacunados. En muy raras ocasiones, estas múltiples transmisiones pueden ocasionar que los virus muten o cambien sus características genéticas, pudiendo recuperar su capacidad de producir la parálisis.”. Dice la OPS. 

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Ni Estados Unidos, ni Reino Unido, usan esta vacuna. Ellos se sirven de una inyectable que contiene virus inactivado, la cual tiene la capacidad de evitar que el virus infecte el sistema nervioso. Su desventaja es que no es tan eficaz como la oral para reducir la diseminación viral y detener la transmisión.

En cuanto al caso de New York, un informe de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), dice que “debido a que el paciente no había viajado internacionalmente durante el período de exposición potencial, la detección de VDPV2 en las muestras de heces del paciente indica una cadena de transmisión dentro de los Estados Unidos que se originó con una persona que recibió una vacuna oral contra la poliomielitis (OPV) del tipo 2 en el extranjero”. También añade que “las comparaciones de secuencias del genoma han identificado un vínculo con los poliovirus tipo 2 relacionados con la vacuna detectados recientemente en aguas residuales en Israel y el Reino Unido”.

Esto parece apuntar que el virus está circulando ampliamente a través de lugares lejanos, pero interconectados. 

Otro factor que influye en estos casos es que durante la pandemia de COVID-19 se interrumpieron los servicios de vacunación de rutina en muchas regiones, lo que generó una disminución en la administración de vacunas que ha dejado expuesta a diversas comunidades. Se estima que actualmente condado de Rockland tiene una tasa de vacunación contra la poliomielitis del 60,34% y el condado de Orange del 58,68 %, en contraste con el promedio estatal del 78,96 %, entre los menores de dos años que han recibido 3 vacunas contra la poliomielitis.

“Con la poliomielitis circulando en nuestras comunidades, simplemente no hay nada más esencial que vacunar a nuestros niños para protegerlos de este virus, y si usted es un adulto no vacunado o vacunado de manera incompleta, elija vacunarse ahora. La poliomielitis es completamente prevenible y su reaparición debería ser un llamado a la acción para todos nosotros”, dijo el Dr. Ashwin Vasan, comisionado de salud de la ciudad de Nueva York.