Los mineros de oro están muriendo por intoxicación de mercurio en Ghana

Mientras los mineros van por el oro, también están envenenando los ríos, las tierras de cultivo y a ellos mismos

Un minero de oro informal lleva una pala cuando sale de un pozo de extracción de oro en el sitio de Nsuaem-Top, Ghana, 24 de noviembre de 2018 / Reuters / Zohra Bensemra

Reuters | Tim Cocks y David Lewis

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Pocos años después de haber venido de adolescente a esta ciudad de Ghana para buscar oro, Yaw Ngoha había ganado suficiente dinero para casarse con su novia y construir una casa con un porche, al que más tarde agregaría un televisor de pantalla plana y una antena parabólica.

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Entonces, cuando un anciano de la ciudad invitó a un médico a hablar con los mineros sobre los peligros de la minería salvaje, "nadie escuchó", dijo el hombre de 36 años, sentado en un banco de madera en su porche en un frondoso bananal.

"Necesitábamos dinero".

Desde que Ngoha comenzó la prospección a principios de la década de 2000, cada vez más personas como él han ayudado a Ghana a convertirse en el mayor productor de oro de África. En todo el continente y más allá, millones se han volcado al comercio. Pocos son disuadidos por los riesgos.

Los amigos y familiares de Ngoha comenzaron a enfermarse y morir, pero se dijo a sí mismo que esto no tenía nada que ver con la cantidad de polvo que habían estado respirando o con las toxinas, como el mercurio y el ácido nítrico, que solían extraer el oro.

Una mañana de 2016, Ngoha comenzó a toser sangre. Se sentía como si sus vías respiratorias estuvieran colapsando. Su médico lo trató por tuberculosis.

Las drogas no ayudaron, pero siguió trabajando.

"Me dije a mí mismo que los síntomas eran el resultado de un cierto delito", le dijo a un periodista durante una visita en abril. "Tal vez alguien ha ido a un curandero, o alguien ha ido a robar a alguien, y todos hemos sido maldecidos".

ROCAS BRILLANTES

Ngoha vivía en la ciudad de Bawdie (pronunciado Bor-dee-ay) en la región occidental de Ghana. El área es un importante productor de cacao, caucho y aceite de palma cultivado por pequeños agricultores: el cacao de Ghana es utilizado por fabricantes de chocolate en todo el mundo.

Pero los cultivos comerciales son inconstantes, agotadores, de pago lento y hambrientos de tierra.

Y las rocas aquí están atadas con tanto oro que brillan.

Los primeros colonos llamaron a esta región la Costa de Oro. El pueblo Ashanti del sur de Ghana ha hecho fortunas con lo que los ghaneses llaman minería "galamsay" (recolectar y vender). Desde 2008, los precios del oro han aumentado, los equipos de excavación de China se han vuelto baratos y fáciles de obtener, y la minería informal se ha multiplicado.

Un informe de 2016 realizado por investigadores del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo estima que un millón de personas en Ghana se ganan la vida en lo que algunos llaman minería artesanal, y 4,5 millones más dependen de ello. África subsahariana alberga a casi 10 millones de estos mineros, según un cálculo del Banco Mundial: al menos 60 millones más dependen del sector.

Mientras los mineros van por el oro, también están envenenando los ríos, las tierras de cultivo y a ellos mismos.

Los mineros inhalan los vapores de los explosivos utilizados para aflojar rocas y el polvo que sale de las máquinas trituradoras, que contiene metales pesados como el plomo. Esto debilita los pulmones.

Usan mercurio y ácido nítrico, que también causan problemas respiratorios, para extraer el precioso mineral del sedimento.

Luego tiran los productos químicos al suelo o en los ríos.

El mercurio es un veneno especialmente peligroso. En Estados Unidos, se han notificado casos de exposición prolongada al vapor, casos de fibrosis pulmonar, enfermedad pulmonar restrictiva e insuficiencia respiratoria crónica. También en Ghana, los investigadores han publicado docenas de documentos que documentan evidencia de toxicidad relacionada con el mercurio en la sangre y la orina de los residentes, así como la contaminación por mercurio en el suelo, los alimentos, el agua y los peces. Alrededor de Bawdie, en 2016, investigadores ghaneses en un estudio financiado por la Universidad de Michigan encontraron que los niveles promedio de mercurio en el agua eran al menos 10 veces más altos que los niveles internacionales de seguridad, o hasta 86 veces más altos en un área.

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Las grandes empresas mineras multinacionales también causan contaminación, pero las minas informales pueden ser peores. Un informe de las Naciones Unidas publicado este año dijo que la extracción de oro artesanal y en pequeña escala representa hasta el 80% de las emisiones de mercurio en el África subsahariana.

Es difícil medir qué daños resultan de todo. Un estudio, publicado por The Lancet en 2018, estimó que más de 10 millones de personas en África están expuestas al mercurio por la minería artesanal, lo que ha reducido en casi dos años sus expectativas de una vida saludable.

Aun así, los esfuerzos de los expertos en salud y medio ambiente para detener o limpiar la minería informal casi siempre tienen el mismo inconveniente: para las personas con pocas opciones, hay mucho dinero para ganar en oro.

Grandes cantidades de oro de las minas informales de África van a los Emiratos Árabes Unidos, gran parte de ellas de contrabando. Desde 2003, los Emiratos Árabes Unidos han informado que importan alrededor de $ 10.6 mil millones de oro ghanés. Ninguna minera industrial envía oro a los Emiratos Árabes Unidos, dijeron las compañías a Reuters.

POLVO DE ORO

Yaw Ngoha tenía 19 años y tenía un diploma de escuela básica cuando siguió a su hermano mayor Peter desde una de las regiones más pobres de Ghana hasta Bawdie. Llegó en 2002, se mudó a la choza de Peter con algunos otros hombres y, en poco tiempo, estaba operando máquinas para triturar el mineral y convertirlo en polvo listo para la cocción.

"Las máquinas produjeron mucho polvo", dijo. "Estaba cubierto de polvo y respirando nubes de polvo todo el día".

Los mineros hacen correr agua a través del polvo para separar los metales más pesados para la recolección, luego mezclan el mercurio, que se une con el oro para formar una aleación. Usando pinzas, escogen lo que parecen pequeñas bolitas de papel de aluminio y las colocan en un fuego.

El fuego quema el mercurio, enviando su vapor al aire.

El mercurio envenena cada tejido que toca.

Además del daño pulmonar, puede provocar pérdida de memoria, irritabilidad o depresión, insuficiencia renal, temblores o adormecimiento y descoloramiento, descamación o descamación de la piel. El envenenamiento extremo por mercurio puede causar parálisis, coma o locura.

Incluso las personas que no están expuestas directamente lo absorben a través del agua o, para quienes están cerca de la costa, de los mariscos. En un feto en desarrollo, puede causar dificultades en la movilidad y el aprendizaje. En la década de 1950, miles de personas en la ciudad japonesa de Minamata fueron víctimas del mercurio en las aguas residuales de una fábrica química.

Pero el veneno funciona lentamente, por lo que es difícil de diagnosticar. Y los mineros informales rara vez toman precauciones. En Ghana, Ngoha y otros mineros dijeron que rasgarían sobres de mercurio con los dientes, a veces chupándolo y escupiéndolo en tazones. Se lo pusieron en las manos y no se lavaron antes de comer. Inhalaron los humos.

En una buena semana, Ngoha podría ganar hasta US$ 300. Una semana menos productiva podría dar US$ 60. En raras ocasiones, cuando una mina no cede, puede que no se lleve nada a casa. Pero la minería superó los US$ 5 por semana que podía esperar de una plantación de cacao o caucho.

Unos días después de que Ngoha llegó a Bawdie, conoció a Mary, un comerciante que vendía refrescos, bocadillos y otros productos a los mineros. Se casaron el año siguiente. No tuvo problemas para pagar el precio de la novia de US$ 800 exigido por el clan de su padre, o alimentar a los invitados en su lujosa boda.

Compró un terreno y construyó una casa de dos habitaciones, con cocina y sala de estar separada, algo raro en esta parte de Ghana. Su dinero de oro pagó por un Toyota Corolla de segunda mano y las tarifas escolares para sus cuatro hijos.

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PROBLEMAS RESPIRATORIOS

El galamsay penetra en todos los niveles de la sociedad. La jefe de la ciudad de Bawdie, Nana Kwaw Fobri II, hace el alquiler de las operaciones mineras. Se negó a comentar.

Pero los efectos del comercio han sido durante mucho tiempo una preocupación: a fines de 2005, otro jefe que también estaba en el comercio del oro convocó a una reunión de unos 120 ciudadanos. Un cirujano que conocía que dirigía una clínica en Bawdie estaba alarmado por el mercurio que usaban los mineros. La jefa, Nana Boateng, quería que los mineros como Ngoha se enteraran.

En la reunión, el Dr. Frederick Sarpong, un hombre alto y calvo de ojos profundos, trató de explicar cómo el polvo de la minería y los humos de mercurio hacen que las personas sean más vulnerables a las enfermedades pulmonares, incluida la tuberculosis. La mitad de la población adulta en las zonas rurales de Ghana tiene la bacteria de la TB en sus gargantas, aunque la mayoría son resistentes.

Incluso mientras los mineros escuchaban, Sarpong sintió que se desconectaban: "Cuando un médico está hablando, incluso si tienen sus reservas, no saldrán y lo dirán".

Los mineros comenzaron a enfermarse, a menudo con síntomas similares. Los hombres de hombros anchos con músculos tirantes de excavar y arrastrar rocas se convirtieron en hambirentos huesudos y de mejillas huecas.

Luego vino una tos cortante, trayendo charcos de flema roja. Se debilitaron; muchos no pudieron continuar con su trabajo. A algunos los diagnosticaron con tuberculosis.

Alrededor de 2008, los mineros comenzaron a morir. En un solo mes, Sarpong registró 30 muertes cerca de Bawdie, todas con los mismos síntomas. La población de Bawdie es de alrededor de 5,000.

Un estudio realizado por el gobierno en 2013 puso la tasa de mortalidad por TB en todo el país en 7.5 por 1,000 casos. Sarpong concluyó que los números en Bawdie que no respondieron al tratamiento significaron que debe haber más que esto para la TB.

"Vendrán al hospital … tosiendo sangre", dijo. "Se podría pensar que es tuberculosis, pero en realidad esto es envenenamiento por mercurio".

Una noche en 2009, el hermano de Ngoha, Peter, que tenía 40 años, comenzó a toser incontrolablemente. La sangre salía de su nariz. La familia lo llevó de prisa al hospital. Horas más tarde, Ngoha recibió una llamada. Pedro había muerto.

En los años que siguieron, ocho de sus amigos más cercanos murieron muertes similares, dijo. Boateng, el jefe que convocó a la reunión de la ciudad con el cirujano, dijo que había visto la misma historia con al menos 50 mineros.

Aunque los médicos habían advertido que sus prácticas mineras los ponían en riesgo de sufrir este tipo de problemas de salud, los mineros no estaban culpando a su comercio. "Pensamos que habíamos cometido un pecado contra los dioses", dijo Boateng.

Él y media docena de otros mineros visitaron los oráculos sagrados en los santuarios de las deidades de Ashanti. En cada una de ellas, dijo, el sacerdote fetiche "no pudo encontrar nada de lo que habíamos hecho mal".

Su propio hermano, Kwaku, de 30 años, murió en una mina más al norte. Kwaku se ahogó hasta morir con su propia sangre.

A veces la muerte llegaba más rápido. Boateng recordó a un hombre que ganaba tanto dinero en un sitio explosivo, la gente comenzó a llamarlo "Sr. Big Stuff". Un día, dijeron los amigos, el Sr. Big Stuff se arrodilló después de inhalar una bocanada de humo.

AGUA POTABLE

Durante años, el Gobierno de Ghana hizo poco para frenar la minería ilegal, pero a medida que crecía la preocupación, la Presidenta Nana Akufo-Addo intentó reprimir, prohibiendo toda minería informal, incluso entre los mineros que tenían licencias, entre enero de 2017 y finales de 2018.

"La minería ilegal ha tenido un efecto devastador en nuestro medio ambiente", dijo a Reuters la ministra de Medio Ambiente, Kwabena Frimpong-Boateng, en la capital, Accra.

Dijo que el 80% de las vías fluviales de Ghana estaban contaminadas por mineros que removían sedimentos y vertían desechos . El Banco Mundial da una cifra similar. Dice que muchas de las vías navegables de Ghana se han bloqueado efectivamente, causando inundaciones aguas arriba, que destruyen las tierras de cultivo o los campos de cacao. El año pasado, la empresa estatal de agua de Ghana cerró temporalmente cuatro plantas de tratamiento, citando la contaminación causada por la minería.

Caminando cerca de Bawdie, el Dr. Sarpong se detuvo al lado de un río que se volvió de color arena por personas que tiraban los desechos de la minería y agitaban el sedimento del río para obtener oro.

"Esto es agua que la gente está bebiendo", dijo.

Se suponía que la prohibición temporal de la minería daba tiempo al gobierno para registrar a todos los mineros y mejorar la regulación. Sin embargo, cuando se levantó, menos de 1,500 de los millones de mineros de Ghana habían sido examinados . El gobierno declinó comentar por qué.

A un corto trayecto en automóvil al sur de Bawdie, un barrio de chabolas rodeado de minas ilegales llamadas Nsuaem-Top muestra lo difícil que es hacer cumplir las reglas. Incluso mientras la prohibición de la minería estaba en vigor el año pasado, el lugar estaba lleno de actividad ilegal.

Stephen Ble es dueño de un bar y un restaurante que lanza música de reggae y alimenta a los hambrientos mineros. Dijo que en poco más de una década, había pasado de ser un desertor escolar empobrecido a un comerciante de oro (a veces de 50 gramos por vez) e inversor en minas . Es propietario de un automóvil Kia, un reloj de color dorado y un teléfono inteligente Samsung Galaxy.

"Mire", dijo, apretando un charco de mercurio centelleante en su palma, "ninguno de nosotros ha sido perjudicado por el uso de mercurio".

Lo arrojó al suelo a unos pocos pies de distancia de donde cocinaba su esposa y su niño pequeño jugaba.

En 2010, Boateng, el jefe, se enfermó. Sarpong lo trató por tuberculosis. Para entonces, los dos habían visto morir a docenas.

"Llegó a un punto en el que murieron personas que ni siquiera estaban minando", dijo Boateng. "Solo eran comerciantes que trabajaban en el área donde se descarga el mercurio".

Boateng tuvo suerte. Se recuperó, dejó la minería y se dedicó al cultivo de cacao y caucho. Pero ahora, cuando trata de advertir a los jóvenes de la minería, dice que se ríen de él . Algunos lo amenazan.

En 2011, Boateng tomó un trabajo para dirigir el depósito de Sarpong. Ahora él registra cada cuerpo que entra.

"Los mineros estaban viendo dinero real", dijo. "No se detendrán, lo que sea que les digas. No les importó. Tenían un dicho: 'con cada trabajo viene la muerte'".

DAÑO EN EL RIÑÓN

A finales del año pasado, Samuel Essien-Baidoo, un investigador de la Universidad de Ghana en la Costa del Cabo, estudió el impacto del mercurio en los mineros de la Región Occidental. "Sus riñones fueron dañados, algunos extensamente", dijo. Un número tuvo erupciones en la piel y la mayoría sufrió picazón en los ojos, pérdida de cabello y dolores de cabeza persistentes. El mercurio era un problema, concluyó: Dos tercios de los pacientes en diálisis en el hospital de enseñanza de Cape Coast eran de la región de la minería de oro.

El presupuesto total de salud de Ghana para los próximos tres años asciende a $ 850 millones, por lo que los hospitales no pueden ofrecer diálisis de forma gratuita. Los que no pueden pagar "simplemente mueren", dijo Essien-Baidoo. Los tratamientos para eliminar los metales pesados están fuera del alcance de los mineros salvajes de Ghana.

Oficialmente en Ghana, como en muchos otros países, el mercurio es una sustancia controlada. La Ley de Mercurio de Ghana de 1989 permite a los mineros mantener "cantidades razonables" para la minería, pero solo pueden comprarla a través de distribuidores autorizados. Ghana también se ha comprometido a unirse a un pacto mundial que lleva el nombre del desastre de Minamata para eliminar el uso de mercurio en la minería. Los métodos de extracción más seguros que se han propuesto incluyen quemar el mercurio debajo del vidrio para capturar los humos y condensarlos nuevamente en líquido. Pero el vidrio es frágil y difícil de manejar. Otro método requiere un horno y una fuente de energía, por lo que tampoco se ha utilizado ampliamente.

En Ghana, como en otros lugares, el mercurio se introduce de contrabando.

Vender mercurio sin licencia en Ghana es una ofensa que oficialmente lleva hasta dos años de cárcel . En una tienda comercial de oro de Bawdie, que ofrecía mercurio por 50 cedis ($ 10) por una bola del tamaño de un pulgar y vendía ácido nítrico en contenedores de 35 kg, el propietario George Ansa, de 36 años, dijo que no tenía licencia. Obtuvo el mercurio de los comerciantes en los puertos de Ghana, dijo, y lo introdujo de contrabando tierra adentro utilizando viejas botellas de Fanta.

En una evaluación de 2018, el gobierno de Ghana dijo que las importaciones oficiales promediaron solo 11 toneladas por año. Al mismo tiempo, estimó que al menos 45 toneladas de mercurio se usaban anualmente en el galamsay.

Algunos estudios han sugerido que gran parte del mercurio utilizado por los mineros como Ngoha se origina en China, pero podría provenir de muchos lugares . Un ex comerciante de mercurio en África dijo a Reuters que solía importarlo de Eslovenia.

Un portavoz de la Comisión de Minerales de Ghana se negó a comentar sobre la aplicación de los controles de mercurio. El ministro de Medio Ambiente, Frimpong-Boateng, dijo a Reuters en 2018 que Ghana había entrenado a unos 4.000 mineros para explotar de manera más segura, y planea usar drones para monitorear la minería. Hay una serie de iniciativas en África destinadas a producir oro ético y respetuoso con el medio ambiente, pero por el momento no son económicamente viables y se ejecutan a pequeña escala.

Solomon Kusi Ampofo, un experto en recursos naturales que encabeza la encuesta nacional de mercurio en Ghana, dijo que la mayoría de los mineros seguirían usando mercurio hasta que haya otros métodos prácticos disponibles.

A nivel mundial, las Naciones Unidas estiman que los mineros informales derramaron aproximadamente 1,220 toneladas de mercurio en el suelo y el agua en 2015, 252 toneladas en África, y aún más en Sudamérica.

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EL GANADOR SALE PERDIENDO

De vuelta en Bawdie en abril, 16 meses de medicamentos para la tuberculosis no habían logrado curar a Ngoha.

Él dejó de minar. María luchaba por alimentar a la familia y cuidar de él. Su Corolla, estacionado fuera de la casa, tenía un letrero de "En venta".

Su tos era áspera, sus muslos tan delgados como sus pantorrillas, y un pulgar y un índice prácticamente podían rodear sus tobillos.

Sentado con él en la casa, Boateng sacó una foto de una llegada reciente al depósito de cadáveres. El cadáver yacía en el suelo, con la sangre incrustada en la camisa, la nariz y la tierra circundante del hombre. Un minero.

A su vez, Ngoha sacó una foto vieja. En él, él y Peter estaban sentados junto a una máquina para romper rocas en una choza de procesamiento de oro, con tres amigos de pie alrededor. Todos parecían jóvenes, fuertes y sanos.

"Todos están muertos ahora", dijo Ngoha. "Todos excepto yo".

A principios de mayo, Bawdie enterró a otro minero cuyos pulmones se habían agotado.

Su nombre era Yaw Ngoha.