El calor del Caribe colombiano hace que la refrigeración sea esencial justo cuando la sequía limita el agua y la energía
El fenómeno de El Niño está intensificando el calor en el Caribe colombiano, llevando a los residentes a clínicas mientras la sequía pone presión sobre el suministro de agua y electricidad. Los espacios públicos con refrigeración ofrecen alivio, pero el aumento de la demanda expone una pregunta difícil: ¿cuánta energía pueden realmente ahorrar los hogares?
El calor detrás de las cifras
En Cartagena, la discusión sobre la electricidad se ha reducido a algo tan cotidiano como encender un ventilador. Gabriela Tinoco, directora de gestión del riesgo de desastres de la ciudad, lo expresó claramente en una entrevista con EFE: “No es un lujo; es un acto de supervivencia.”
Las temperaturas han alcanzado los 40 grados Celsius, o 104 Fahrenheit, mientras que la humedad ha elevado la sensación térmica reportada por encima de los 55 Celsius, o 131 Fahrenheit. EFE informó que el IDEAM, la agencia meteorológica de Colombia, puso la costa Caribe en alerta roja.
Son mediciones diferentes, no relatos contradictorios. La cifra más alta combina temperatura y humedad para describir el calor percibido. El aire húmedo dificulta la evaporación del sudor y el enfriamiento del cuerpo. Por eso, una tarde amenazante puede ser considerablemente más dura de lo que sugiere solo el termómetro.
Barranquilla y Cartagena han reportado aumentos de hasta un 25% en consultas por deshidratación, golpes de calor y complicaciones cardiorrespiratorias, especialmente en niños y adultos mayores. Ambas ciudades han activado en ocasiones protocolos de emergencia al llegar pacientes. El reporte de EFE no proporciona totales de referencia ni un período de comparación, por lo que el porcentaje no permite establecer cuántas personas adicionales buscaron atención.
Sin embargo, describe una carga de trabajo potencialmente sustancial: una consulta adicional por cada cuatro registradas previamente. Para las familias, la emergencia puede significar dejar el trabajo para acompañar a un familiar; para las clínicas, atender a más pacientes mientras el calor continúa afuera.
Ventiladores y aires acondicionados no son protecciones intercambiables. La Organización Mundial de la Salud advierte contra el uso de ventiladores eléctricos cuando la temperatura supera los 40 grados Celsius. Un ventilador puede mover el aire sin hacer que una habitación sobrecalentada sea segura.
Menos agua, más demanda
El mismo clima que aumenta la demanda de refrigeración está presionando los recursos necesarios para proveerla. EFE estima que la hidroelectricidad aporta aproximadamente dos tercios de la generación eléctrica en Colombia. La reducción de lluvias significa menos agua para reponer los embalses mientras los hogares recurren a los electrodomésticos.
Eso genera presión en ambos lados del sistema eléctrico. Una caída en la generación hidroeléctrica requiere generación de reemplazo o menor consumo; el uso adicional de refrigeración incrementa la demanda. La disminución de los embalses no significa automáticamente apagones, pero reduce el margen para cubrir la demanda.
La Comisión de Regulación de Energía y Gas (CREG) implementó un programa temporal de ahorro el 1 de septiembre. Su diseño es más específico que un cobro por cada aumento: la facturación adicional se aplica por encima del 110% de una meta individual de consumo. El primer ciclo de facturación es educativo, mostrando los posibles cargos solo como información y no para pago.
Para una meta ilustrativa de 200 kilovatios-hora, ese umbral es 220. Las metas reflejan el historial de consumo, por lo que no todos los hogares enfrentan el mismo techo numérico. Pero una factura anterior registra la electricidad usada bajo condiciones previas; no puede establecer cuánta refrigeración requiere ahora un hogar excepcionalmente caluroso.
El alcalde de Barranquilla, Alejandro Char, ha solicitado un enfoque que reconozca las diferencias regionales. En declaraciones recogidas por EFE, preguntó cómo los residentes que enfrentan sensaciones térmicas cercanas a los 50 grados Celsius podrían evitar encender un ventilador, señalando los riesgos para los adultos mayores.
El objetivo declarado del regulador es reducir la presión sobre el suministro. Las autoridades costeras preguntan cómo ese objetivo contempla la refrigeración esencial. Su desacuerdo gira en torno a qué aumentos pueden evitar realmente los hogares, no sobre si la sequía amenaza al sistema eléctrico.
Un lugar más fresco para esperar
Barranquilla ha anunciado puntos de hidratación en zonas comerciales concurridas y planes para espacios públicos que combinen sombra, vegetación y fuentes de agua. Las fuentes existentes serían restauradas, incorporando equipos de nebulización y rociadores en una red urbana de refugios frescos, según el comunicado municipal citado por EFE.
Para quien no cuenta con refrigeración efectiva en casa o en el trabajo, la ubicación de un refugio así es importante. Un espacio sombreado al otro lado de la ciudad no es igual que uno junto a la ruta diaria. Su horario de apertura, agua potable y accesibilidad determinan si realmente es posible hacer una pausa.
Para un trabajador al aire libre que cobra por día, una pausa para refrescarse puede proteger la salud pero interrumpir los ingresos. El costo del calor no se limita a la factura de electricidad o la visita al hospital.
La refrigeración basada en agua también introduce una tensión práctica durante la sequía. La pregunta va más allá de instalar equipos: ¿cuánta agua consumen, pueden recircular el suministro, y cómo funcionarán cuando la disponibilidad se reduzca? El anuncio no detalla esos aspectos.
En Cartagena, Tinoco describió la campaña “Pilas con el Niño”, que capacita a las comunidades en prevención mientras la sequía aumenta el riesgo de incendios forestales. EFE también reporta interrupciones de agua en Medellín y reducción de la producción agrícola en el Caribe, vinculando la crisis más allá de la costa con el suministro doméstico y el costo de los alimentos.
Una cosecha menor puede dejar a los agricultores con menos para vender mientras los compradores pagan más. Combinado con gastos adicionales en refrigeración, eso puede presionar el mismo presupuesto familiar desde diferentes frentes. El reportaje no proporciona pérdidas específicas por cultivo ni series de precios de alimentos para cuantificar esa carga.
El panorama va más allá de esta ola de calor. El pronóstico de septiembre de la NOAA asignó un 75% de probabilidad de que el evento supere a los anteriores El Niño desde 1950. La Organización Meteorológica Mundial espera que persista hasta febrero de 2027, aunque enfatiza que los impactos locales varían.
Para las familias costeras, el reto inmediato está más cerca que ese pronóstico: mantener fresco a un niño o a un adulto mayor sin perder el agua y la electricidad que hacen posible el alivio.
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