Panamá celebra su independencia, pero el despojo del canal por parte de Estados Unidos sigue marcando la historia nacional
El 123.º aniversario de independencia de Panamá transcurrió entre bandas de música y la recuperación tras el terremoto, y reavivó las preguntas sobre la intervención estadounidense que aseguró su separación de Colombia, las concesiones del canal que Washington obtuvo y si la soberanía nacional ofrece hoy seguridad más allá del brillante horizonte de la capital.
Un cumpleaños en reconstrucción
Bandas estudiantiles marcharon el martes por la ciudad de Panamá mientras cuatro provincias dejaban de lado la celebración. En Coclé, Veraguas, Los Santos y Herrera se cancelaron los desfiles para que las comunidades pudieran concentrarse en recuperarse del terremoto del 9 de octubre. La república cumplió 123 años con parte de su población aún viviendo réplicas.
El terremoto de magnitud 7,7 mató a tres personas y fue seguido por más de 1.000 temblores. Las comunidades rurales de la costa central del Pacífico sufrieron los peores daños. El horizonte frente al mar de la capital escapó con relativamente poca destrucción, y dejó el aniversario dividido entre el espectáculo público y la urgente tarea de reconstruir.
El gobierno del presidente José Raúl Mulino adoptó un protocolo austero y canceló las tradicionales salvas musicales del amanecer en el palacio presidencial de Las Garzas. El ministro de Educación, Ventura Vega, dijo a EFE que la reapertura de aulas avanzaba, pero que 85 escuelas gravemente dañadas aún requerían demolición.
Eso equivale a aproximadamente el 2,8 por ciento de las cerca de 3.000 escuelas públicas de Panamá. El porcentaje nacional suaviza la escala aparente; un daño concentrado puede interrumpir el acceso a la educación de comunidades enteras. Una escuela programada para demolición representa una interrupción prolongada, más allá de la emergencia inicial.
Las cañoneras detrás de la independencia
El cumpleaños marca la separación de Colombia el 3 de noviembre de 1903, distinta de la independencia de España en 1821. Las demandas panameñas de autonomía eran profundas. El centralismo de Bogotá y la devastación de la Guerra de los Mil Días agudizaron los agravios. Los líderes locales perseguían sus propias ambiciones políticas y comerciales.
Pero Washington aportó la protección decisiva. El presidente Theodore Roosevelt quería un canal interoceánico que acortara los viajes comerciales y mejorara la movilidad naval. Cuando el Senado de Colombia rechazó el tratado Hay-Herrán en 1903, el poder estadounidense ayudó a eliminar el obstáculo al apoyar la separación del territorio.
Los buques de guerra de Estados Unidos, entre ellos el Nashville en Colón, limitaron la respuesta de Colombia. Las órdenes estadounidenses de impedir desembarcos hostiles y proteger el tránsito ferroviario restringieron la capacidad de Bogotá de mover fuerzas contra los separatistas. Llamar a esto mera simpatía diplomática minimiza lo ocurrido: el poder militar ayudó a determinar si la nueva república sobreviviría.
Washington reconoció a Panamá el 6 de noviembre. Doce días después, el secretario de Estado John Hay firmó el tratado del canal con Philippe Bunau-Varilla, un ingeniero francés que actuaba como enviado de Panamá. El acuerdo que definía la relación del joven país con su territorio más valioso no llevaba ninguna firma panameña. El gobierno de Panamá ratificó después el tratado, pero la rapidez y el desequilibrio de las negociaciones mostraron el escaso margen de maniobra del nuevo Estado.
Concedía a Washington el uso y control a perpetuidad de un corredor de 10 millas de ancho, con poderes que podía ejercer como si fuera soberano, con exclusión de Panamá en el ejercicio de esos poderes. Panamá recibió 10 millones de dólares, con pagos anuales prometidos de 250.000 dólares a partir de nueve años después de la ratificación.
La asimetría era enorme. Washington aseguró una autoridad territorial duradera sobre una ruta cuya importancia comercial y estratégica crecería. La república más pequeña aceptó una soberanía severamente restringida en el momento de su creación. La codicia estadounidense tomó forma institucional en la exigencia de controlar el paso y las tierras circundantes.
Un canal construido bajo una concesión colombiana negociada podría igualmente haber servido al transporte marítimo internacional. La secesión dio a Washington una contraparte distinta, un Estado nuevo y vulnerable que dependía de la protección estadounidense. Esa dependencia ayuda a explicar por qué el apoyo a la independencia vino acompañado de privilegios tan amplios.
La capacidad de acción de los panameños sigue siendo parte de esa historia. Las élites separatistas esperaban que la independencia y la construcción del canal trajeran prosperidad. Su alianza con Washington logró la condición de Estado mientras incrustaba en ella una dominación extranjera. Los intereses convergieron el tiempo suficiente para establecer la república y luego chocaron sobre lo que debía significar la independencia.
Quién recibe el dividendo
Recuperar el control exigió generaciones de presión. La confrontación de 1964 por la bandera en la Zona del Canal ayudó a forzar nuevas negociaciones. Omar Torrijos y Jimmy Carter firmaron tratados en 1977 que desmantelaron la zona y dispusieron que Panamá asumiera el control total del canal el 31 de diciembre de 1999.
Ese logro cambió las finanzas públicas. En el año fiscal 2025, el canal transfirió 2.965 millones de dólares directamente al tesoro de Panamá. El fideicomiso de reconstrucción de 100 millones de dólares anunciado tras el terremoto equivale a cerca del 3,4 por ciento de esa contribución anual.
La comparación no significa que las transferencias del canal estén sin comprometer en una cuenta. Sostienen el presupuesto nacional. Sí establece la escala de recursos que la soberanía genera hoy y por qué los ciudadanos pueden razonablemente exigir que una encrucijada mundial del comercio marítimo también sostenga escuelas y hospitales que funcionen.
Mulino ha prometido 2.700 viviendas de reemplazo entre finales de este año y marzo de 2027. Se espera que las familias permanezcan en estructuras temporales junto a los sitios de construcción. El fideicomiso también cubre escuelas y hospitales dañados, por lo que su valor anunciado no puede tratarse como dinero disponible exclusivamente para vivienda.
A más de tres semanas del terremoto, el calendario oficial de entregas deja a algunos hogares ante meses en albergues temporales. La reconstrucción es, por lo tanto, también una cuestión de cómo resisten las familias.
Las preguntas prácticas conciernen a una construcción segura, contratos transparentes y si la reconstrucción llega a tiempo a los asentamientos rurales dispersos. Cancelar un desfile reconoce el sufrimiento. Entregar una casa antes de otra temporada de incertidumbre da sustancia a ese reconocimiento.
En la catedral, el arzobispo José Domingo Ulloa dijo: “Panamá se construye todos los días”. Este aniversario vuelve la frase inusualmente concreta. El país recuperó el canal; sus líderes responden ahora por cómo llega el dividendo a su gente. Para las familias que esperan viviendas de reemplazo, la soberanía debe llegar, con el tiempo, con un techo.
