Paysandú sirve fe y chajá mientras el papa León XIV se prepara para visitarla

Paysandú se prepara para la misa del papa León XIV del 7 de noviembre con orgullo ribereño, peregrinos argentinos y un célebre postre, y convierte una breve parada papal en una prueba de hospitalidad, identidad regional y ambición turística en el paisaje público inusualmente laico de Uruguay.

Un puente hacia los reflectores

Afiches con la imagen del papa León XIV cuelgan por toda Paysandú. Los comercios venden recuerdos e incluso el postre emblemático de la ciudad llega ahora en empaques conmemorativos. Para un lugar a unas 230 millas de Montevideo, los preparativos de la misa papal del sábado llevan una ambición mayor que llenar un parque: lograr que los visitantes recuerden dónde estuvieron.

Se esperan decenas de miles de personas en el Parque París Londres el 7 de noviembre, un día después de que León llegue a la capital de Uruguay. Miles cruzarán el puente internacional desde Colón, Argentina. El río Uruguay, que marca un límite nacional, ayudará a definir una reunión cuyas lealtades religiosas se extienden a ambos lados.

“Diría que es la visita más significativa en la historia del departamento”, dijo a EFE Nicolás Olivera, jefe del gobierno departamental. Dijo que espera que los forasteros descubran el lugar que sus habitantes viven más allá de las imágenes de televisión.

Paysandú ya posee una formidable identidad histórica. Su apodo, La Heroica, recuerda el sitio de 1864-65, cuando los defensores liderados por Leandro Gómez resistieron a las fuerzas brasileñas y a los rebeldes uruguayos de Venancio Flores. Fue a la vez una lucha interna y una intervención extranjera, y recuerda a los visitantes cómo las potencias regionales moldearon los conflictos de Uruguay.

Gómez fue ejecutado tras la caída de la ciudad en enero de 1865. La defensa se interpreta aún hoy en un museo público de la Plaza Constitución, que sitúa la lucha recordada en la geografía cotidiana de la ciudad.

Esa memoria complica cualquier retrato de Paysandú como una mera parada pintoresca. El orgullo de la ciudad es anterior a los afiches papales. Recibir a los vecinos al otro lado del puente da ahora a una frontera antes enredada en la guerra un significado público distinto.

Fe más allá de la capital

En la basílica de Nuestra Señora del Rosario, el párroco Miguel Suárez describió la visita a EFE como “una gran alegría”. Ve una fuerte religiosidad local y espera una recepción entusiasta. Su relato describe a una comunidad de creyentes; no exige que cada habitante comparta su devoción.

Esa distinción importa en Uruguay. La Constitución protege la libertad religiosa y declara que el Estado no sostiene religión alguna. Una bienvenida papal se desarrolla, por lo tanto, dentro de una cultura cívica donde el catolicismo tiene presencia pública sin ostentar un monopolio oficial sobre la identidad nacional.

Paysandú ofrece su propio ejemplo. Su festival anual de la cerveza se realiza durante la Semana de Turismo, la denominación oficial de Uruguay para el período que corresponde a la Semana Santa. La práctica religiosa, los feriados y la celebración comercial ocupan el mismo calendario a través de distintas maneras de entender qué significa la semana.

La llegada del papa puede atraer de manera similar a fieles, curiosos y residentes orgullosos de que su ciudad haya sido elegida. El tamaño de la multitud medirá la escala del acontecimiento, en lugar de ofrecer un censo confiable del compromiso religioso. Los peregrinos argentinos también hacen de esta una congregación regional, más allá de los límites de cualquier parroquia local.

Para los católicos fuera de Montevideo, el lugar importa. La primera misa de este viaje latinoamericano se celebrará en su parte del país. Por unas horas, la jerarquía habitual entre la capital y la ciudad de provincia se reordenará.

Más que un recuerdo

Olivera dijo a EFE que los hoteles, los restaurantes y la acogida de los residentes deben estar a la altura de la ocasión. La oportunidad económica es real, pero las estimaciones de asistencia no se traducen directamente en noches de alojamiento. Un peregrino que llegue desde la cercana Colón puede escuchar misa, almorzar y volver al otro lado del puente esa misma tarde.

El cronograma publicado de León permite apenas tres horas y 35 minutos entre su aterrizaje y su salida en Paysandú. La brevedad acentúa el contraste entre el horario del visitante y la preparación que debe hacer toda una ciudad.

Esa geografía hace que la hospitalidad tenga consecuencias. Una jornada bien manejada podría animar una visita posterior de fin de semana; la congestión o una recepción indiferente podrían dejar pocas ganas de volver. Los negocios deben atender una concentración repentina de clientes mientras hacen sentir que la ciudad vale la pena de explorarse cuando se vaya la atracción principal.

El chajá tiene aquí una ventaja. Orlando Castellano creó el postre en 1927 y combina merengue, bizcocho y crema. Sus texturas contrastantes dan a Paysandú algo que los visitantes pueden reconocer a través del gusto. Una edición papal especial pone el acontecimiento en el empaque y conserva en su interior la creación de la propia ciudad.

Un ranking de TasteAtlas de 2023 colocó al chajá entre las 30 mejores tortas del mundo. Ese lugar da a los confiteros una herramienta de marketing para llegar a un público más allá de la ciudad y de Uruguay. El activo más duradero es una receta que se acerca a su centenario, con una identidad que no depende del itinerario del papa.

Más allá de la ciudad, las aguas termales dulces de Guaviyú y las aguas salinas de Almirón ofrecen motivos para extender el viaje. Los Montes del Queguay y la Meseta de Artigas amplían las posibilidades del departamento. Convertir esas atracciones en noches adicionales exige que los visitantes descubran un destino más grande que la concentración del sábado.

Para las familias que hacen el viaje para rezar, el resultado esencial será escuchar juntas al papa. Los beneficios turísticos dependen de respetar ese propósito y de dejar espacio para seguir explorando después.

Olivera también habló con EFE sobre el orgullo que implica prepararse para recibir a extraños. Ese beneficio es más difícil de anotar en un balance, pero forma parte de la historia. Cuando el avión papal se vaya, Paysandú seguirá teniendo su río, su historia y sus cocinas. La oportunidad duradera es persuadir a algunos de los invitados del sábado de que vuelvan.