Quito apuesta por La Mica mientras El Niño pone a prueba su suministro de agua

El embalse de La Mica de Quito está casi lleno y tranquiliza a 450.000 habitantes mientras El Niño amenaza las lluvias andinas. Pero la tubería rota del año pasado expuso una verdad más dura: proteger su agua significa resguardar los suelos de montaña y cada tramo entre el embalse y el grifo.

Un embalse lleno, una reserva finita

Antes de que el agua llegue a una cocina en el sur de Quito, atraviesa un paisaje que la ciudad no puede permitirse tratar como decorado. Alrededor de La Mica, bajo el volcán Antisana, las plantas en cojín y los suelos de páramo absorben y retienen la humedad. Río abajo, esa agua se convierte en algo ordinario e indispensable: una comida cocinada, un niño aseado, una jornada de trabajo que empieza.

Los equipos técnicos permanecen en campamentos cerca del embalse, con turnos semanales que mantienen a alguien vigilando el sistema las 24 horas. Las rutinas matutinas de la ciudad dependen en parte de trabajadores que pasan sus semanas lejos de casa, vigilando los niveles de agua y manteniendo tomas y equipos.

Por ahora, hay margen de maniobra.

Vinicio Crisanto, jefe de captaciones y conducción de la empresa pública de agua de Quito, Epmaps, dijo a EFE que La Mica está al 99 % de su capacidad. “Tenemos asegurada la disponibilidad de agua hasta abril de 2027”, dijo, e identificó ese mes como el inicio esperado de la temporada local de lluvias.

La garantía importa a medida que El Niño se fortalece. El calentamiento del Pacífico tropical puede traer lluvias excesivas a la costa de Ecuador mientras reduce las precipitaciones en partes de los Andes. Sin embargo, los efectos locales varían. El pronóstico de un evento poderoso no se traduce automáticamente en una escasez particular en un embalse particular.

La Mica entrega aproximadamente 1.560 litros por segundo a las plantas de tratamiento de El Troje y Puengasí. Mantenido las 24 horas, ese caudal equivale a casi 135 millones de litros diarios. Repartido entre 450.000 habitantes, resulta en unos 300 litros, o 79 galones, por persona al día.

Ese cálculo describe el agua que entra al sistema de suministro. No establece cuánto consume cada habitante. Hay que contar los requisitos de tratamiento, las pérdidas de la red y la demanda no residencial antes de culpar los hábitos de los hogares. Las cifras reportadas no separan esos usos.

Las cifras municipales también distinguen la capacidad total del embalse, de 50 millones de metros cúbicos, del almacenamiento utilizable de 24 millones. Al ritmo de entrega reportado, el volumen utilizable completo representa unos 178 días de suministro, sin contar el agua entrante ni otras pérdidas. Ese cálculo aproximado ayuda a explicar el horizonte de abril sin validar de forma independiente el pronóstico de la empresa.

Cuando la lluvia rompe el salvavidas

El sur de Quito ya sabe qué poco consuelo puede ofrecer un embalse lleno cuando falla la conexión.

En 2025, una lluvia inusualmente intensa saturó el terreno cerca de La Mica y provocó un deslizamiento que dañó 350 metros de tubería. El agua seguía abundando río arriba mientras el servicio fallaba río abajo. “El embalse estaba lleno”, dijo Crisanto a EFE. “El problema fue el daño causado por el deslizamiento”.

Esa inversión es una dura lección. La sequía amenaza la cantidad almacenada; las lluvias fuertes pueden amenazar la infraestructura que la transporta. Prepararse para un peligro y descuidar el otro deja vulnerables a los mismos hogares, aunque el medidor del embalse dé lecturas tranquilizadoras.

Para una familia, la distinción entre reservas insuficientes y una tubería dañada no hace menos llevadera la interrupción. Cocinar, limpiar y preparar a los niños sigue requiriendo agua. La explicación de ingeniería importa porque determina qué debe cambiar antes de la próxima interrupción.

Crisanto también señaló barrios altos donde, dijo, el consumo excesivo a veces vacía los tanques de distribución. Su relato identifica otro punto débil entre la montaña y el hogar. El agua puede estar en el embalse y aun así no llegar a las viviendas de mayor altitud cuando se necesita.

Las campañas de ahorro, por lo tanto, tienen un papel, pero su credibilidad depende de la evidencia. Los residentes merecen información clara sobre consumo, fugas, capacidad de los tanques y presión del servicio. Pedir a todos que ahorren agua es razonable. Tratar cada grifo seco como prueba de derroche confundiría un problema complejo de distribución con un simple fallo de disciplina individual.

La montaña es parte del servicio

El páramo ofrece una protección que el concreto por sí solo no puede dar. Su vegetación y sus suelos retienen la humedad y ayudan a regular su liberación. Mantener esa función significa conservar el terreno alrededor del embalse con tanto cuidado como las estructuras construidas para contener el agua.

Marco Rodríguez, funcionario de comunicaciones de Epmaps, dijo a EFE que la conservación había ayudado a que los suelos se recuperaran y a que la fauna regresara. A través del fondo de protección del agua Fonag, dijo, las alianzas con propietarios de tierras y las compras por un total de unas 73.000 hectáreas apoyaron la protección de las áreas de fuentes de agua.

Son unos 180.000 acres. Eso mide la escala de la protección de la tierra, no un volumen garantizado de agua potable. El valor depende de lo que ocurra en esas hectáreas con el tiempo, incluido si la vegetación se recupera y si los suelos conservan su capacidad de almacenar humedad.

Rodríguez describió acuerdos para llevar el ganado a terrenos más bajos y reducir el uso de los suelos de páramo. Tales arreglos vinculan las necesidades urbanas con los medios de vida rurales. Una ciudad se beneficia cuando los dueños de tierras altas cambian sus prácticas de pastoreo, pero esos hogares también deben poder sostener el cambio.

Ese es el pacto político bajo el paisaje. La seguridad hídrica de Quito no puede descansar enteramente en restricciones impuestas lejos de los barrios que reciben el beneficio. La conservación duradera requiere cooperación con las personas que manejan las áreas de origen y recursos que continúen cuando la emergencia desaparezca de la atención pública.

Que La Mica esté casi llena es una buena noticia. Su promesa más profunda depende de mantener intacto todo el recorrido, desde el suelo protegido hasta la tubería que funciona y el tanque del barrio. Para el sur de Quito, el éxito se medirá en el momento poco notable en que alguien abre un grifo y sigue con su día.