La crisis climática envejece a peces, anfibios y reptiles

Las condiciones climáticas están cambiando a un ritmo sin precedentes, afectando principalmente a peces, anfibios y reptiles, animales ectotérmicos que son incapaces de generar su propio calor interno. Con las olas de calor y el aumento de las temperaturas, estos organismos experimentan no solo mayores tasas de crecimiento y estrés por calor, sino también un mayor envejecimiento.

Los peces, anfibios y reptiles son animales conocidos como ectotermos, lo que significa que no pueden controlar activamente su temperatura interna y están regulados por la del medio ambiente. Ante un aumento de temperatura provocado por el cambio climático, estos organismos experimentarán un aumento de su temperatura corporal que tendrá graves consecuencias para ellos.

De hecho, los cambios ambientales ya los están alterando, como han demostrado varios estudios en los últimos años. Sus tasas de crecimiento ya son más rápidas cuando las temperaturas son más altas y están sujetos a estrés por calor debido a eventos extremos como olas de calor.

“Las olas de calor sacan a los animales de sus preferencias térmicas, hasta el punto incluso de alcanzar sus límites de tolerancia de temperatura. Cuanto más largas y frecuentes son las olas de calor, mayor es su impacto en la fisiología de los ectotermos”, Germán Orizaola, investigador del Joint Institute de Investigación en Biodiversidad de la Universidad de Oviedo, explica a SINC.

Ahora, este experto, junto con un equipo internacional de científicos, ha revisado otros efectos del aumento de temperatura en peces, anfibios y reptiles en la literatura científica. Los resultados de este artículo de opinión, publicado en la revista Global Change Biology , sugieren que habrá un impacto del cambio climático en sus tasas de envejecimiento.

“Las tasas de crecimiento más altas generarán desequilibrios fisiológicos en los ectotermos, aumentando, por ejemplo, el daño oxidativo a las proteínas y al ADN, que también puede afectar a los telómeros, las secciones repetidas de ADN no codificante ubicadas en los extremos de los cromosomas”, dice Orizaola.

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Los telómeros, que proporcionan estabilidad y protegen las secuencias codificantes de la pérdida al final del cromosoma, pueden acortarse o perderse cada vez que una célula se divide. Cuanto más rápido se divide una célula y mayores son los niveles de estrés oxidativo, más rápido se erosiona la longitud del telómero.

"Como los telómeros protegen el ADN, cuanto más rápido se pierden los telómeros, más rápido se degradan las células y el cuerpo envejece. Este vínculo claro entre el cambio climático y el envejecimiento se describe por primera vez en nuestro artículo", explica el investigador.

Esperanza de vida más corta en las poblaciones

Este rápido envejecimiento causado por el cambio climático puede tener graves consecuencias para las poblaciones naturales. "Una consecuencia bastante clara es que si se reduce la esperanza de vida de los individuos de una población, su capacidad para producir descendencia puede verse comprometida", advierte Orizaola.

Con una esperanza de vida reducida, cualquier fenómeno externo como una sequía severa, inundación, enfermedad u ola de calor reducirá la capacidad de recuperación de las poblaciones y disminuirá el tiempo para producir suficiente descendencia. Además, como destacan los científicos, los efectos sobre el envejecimiento de una especie pueden afectar a otras especies que forman parte de su red ecológica, por ejemplo, si afecta al número de presas, competidores, parásitos, etc.

"Este es un campo que hasta ahora apenas se ha explorado, pero todo indica que podría ser otro de los posibles problemas a los que se enfrenta la fauna silvestre que está expuesta al cambio climático", subraya el coautor de la Universidad de Oviedo. En su opinión, conocer los efectos de la crisis climática sobre el envejecimiento ectotermo ayudaría a diseñar mejores programas de conservación y gestión.

"Por ejemplo, si una especie (por ejemplo, un pez) se captura por razones comerciales, es importante saber que el cambio climático puede reducir su vida útil cuando se definen las tasas de captura y se evalúan los datos demográficos de la población" , dice.

Por otro lado, las especies que ya están en peligro de extinción y con un tamaño de población reducido pueden estar aún más amenazadas si se quiere reducir la esperanza de vida, por lo que se deben implementar medidas de conservación . Con otras especies, cuyo hábitat puede verse afectado por el aumento de las temperaturas, "puede ser necesario considerar la reubicación de estos individuos en un hábitat más adecuado", concluye el científico.