Una mejor salud, para las personas y el planeta, crece en los árboles

Dos de los mayores problemas de la humanidad, la crisis climática y los pésimos hábitos alimentarios, pueden resolverse en parte con una solución saludable : comer más alimentos de los árboles, específicamente los tropicales. Si bien las tendencias mundiales en la agricultura y las dietas no se pueden revertir fácilmente, los científicos dicen que crear incentivos para cultivar y comer más mangos, aguacates y nueces de Brasil, y docenas de alimentos de origen forestal de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar, puede ser alcanzable y sostenible. .

En People and Nature , los investigadores describen la miríada de potencial nutricional, económico y de salud ambiental de aumentar la producción y el consumo de frutas tropicales. Presentan una descripción general de los beneficios de los alimentos de origen forestal en términos de nutrición y discuten las barreras y los riesgos de ampliar la oferta a nivel mundial.

"Plantar el tipo correcto de árboles en el lugar correcto puede proporcionar alimentos nutritivos para mejorar las dietas de manera sostenible al tiempo que proporciona otros servicios ecosistémicos valiosos como el secuestro de carbono", dijo Merel Jansen, autor principal de ETH Zurich y el Centro de Investigación Forestal Internacional. "También puede contribuir a los problemas de desarrollo relacionados con la reducción de la pobreza, la conservación de la biodiversidad y la seguridad alimentaria".

A pesar de la diversidad de plantas comestibles (hay más de 7.000), el sistema alimentario mundial se basa en una diversidad extraordinariamente baja. Casi la mitad de las calorías consumidas por los seres humanos provienen de solo cuatro cultivos: trigo, arroz, caña de azúcar y maíz. El consumo excesivo de estos alimentos ricos en energía pero pobres en nutrientes, en combinación con el consumo insuficiente de alimentos más nutritivos, ha contribuido de manera significativa a la malnutrición, que afecta a unos dos mil millones de personas. Además, su cultivo ha causado pérdidas generalizadas de biodiversidad y ha contribuido al cambio climático.

Por estas razones, los expertos están pidiendo una transformación de los sistemas alimentarios mundiales caracterizados por el cultivo y el consumo de alimentos que brinden simultáneamente beneficios nutricionales, ambientales y para la salud. Debido a que las especies de árboles tropicales, que pueden superar las 50.000, tienen este potencial, pueden ser una parte fundamental de la solución, dicen los autores.

"Aprovechar la diversidad y el conocimiento local de las especies de árboles en los paisajes tropicales ofrece una excelente solución basada en la naturaleza para satisfacer la creciente demanda mundial de dietas diversificadas, saludables y sostenibles, y para revalorizar las especies de árboles nativos y las prácticas agrícolas locales", dijo Chris. Kettle, investigador principal de este trabajo, de la ETH Zurich y Alliance of Bioversity International y CIAT.

Los cientos de millones de pequeños agricultores del mundo, que a menudo han sido marginados por la industrialización de los sistemas alimentarios, tienen el potencial de ser actores clave en la transformación del sistema alimentario. Con los incentivos, las inversiones y la participación adecuados, las pequeñas explotaciones agrícolas podrían ampliar los sistemas agroforestales para producir más alimentos saludables y, al mismo tiempo, diversificar sus fuentes de ingresos.

Los grupos marginados y las mujeres también pueden beneficiarse de las fuentes de alimentos de origen forestal, especialmente cuando los alimentos se cosechan de árboles que no se plantan pero que crecen espontáneamente o tienen el potencial de regeneración natural que se puede manejar. Esto se debe, en parte, a que las agricultoras tienden a tener un acceso limitado a la tierra, el crédito y otros activos.

Hay muchas oportunidades claras para incorporar árboles productores de alimentos en los paisajes. La mayoría de las tierras de cultivo mundiales no incorporan árboles, pero tienen un alto potencial para hacerlo. Además, vastas extensiones de tierra en los trópicos se han limpiado para la agricultura y luego se han abandonado, y los esfuerzos coordinados de restauración podrían incluir el establecimiento de sistemas agroforestales gestionados de forma sostenible.

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Evitando trampas

El aumento de la demanda de productos de origen forestal tiene posibles inconvenientes. El establecimiento de plantaciones industriales de cacao en África occidental y las plantaciones de palma aceitera en el sudeste asiático han deforestado paisajes, degradado suelos, dañado la biodiversidad y aumentado las emisiones de carbono. Las granjas de aguacate en México, rentables por la mayor demanda al norte de la frontera, han sido recientemente blanco del crimen organizado. La dependencia de productos individuales puede provocar conmociones generalizadas cuando los precios se desploman, como les ha sucedido a los productores de cacao en Costa de Marfil.

"Es necesaria una combinación de intervenciones de los estados, los mercados y la sociedad civil en toda la cadena de suministro, desde los productores hasta los consumidores, para garantizar que los aumentos de la demanda se abastezcan de sistemas de producción sostenibles que sean diversos y que no conduzcan a una deforestación a gran escala u otros efectos secundarios no deseados ", dijo Jansen.

Para que el aumento de la producción de alimentos de origen forestal sea una parte integral de la transformación del sistema alimentario mundial, los autores proponen lo siguiente:

Demanda del consumidor: se necesita más información para llegar a los consumidores sobre los alimentos de origen forestal. "Para cambiar radicalmente las dietas, probablemente serán necesarias campañas extensivas de cambio de comportamiento, especialmente para aumentar el consumo de alimentos nutritivos y saludables infrautilizados", dicen los autores.

Tenencia de la tierra: una barrera para la implementación de sistemas de producción de alimentos basados en árboles son los derechos de tenencia de la tierra inseguros. Estos son particularmente importantes ya que los cultivos de árboles pueden requerir gastos iniciales sustanciales y el retorno de la inversión puede llevar años. Los derechos seguros a la tierra se consideran clave para superar estas barreras.

Costos de inversión y tiempo de recuperación: el cultivo intercalado con cultivos anuales, el pago por servicios ecosistémicos, la reorientación de los subsidios anuales a los cultivos y la provisión de microcréditos para establecer sistemas agroforestales pueden crear oportunidades de financiamiento. Estos pueden ayudar a aliviar los altos costos de inversión y los largos tiempos de amortización.

Desarrollo de la cadena de suministro: el desarrollo de cadenas de suministro para productos potencialmente populares es esencial para que las comunidades rurales accedan a los mercados. Las ONG, los inversores privados y el sector público pueden contribuir.

Conservación de recursos genéticos: la inversión en la conservación de los recursos genéticos que sustentan la diversidad es necesaria para que los sistemas de árboles de cultivo prosperen. Además, es necesario disponer de fuentes de semillas y plántulas fiables para el establecimiento de granjas de cultivos arbóreos.

Desarrollo tecnológico: El desarrollo de métodos de propagación, técnicas de plantación y tecnologías de poscosecha para árboles actualmente no domesticados puede ayudar a aprovechar mejor la enorme diversidad de árboles en nuestros sistemas alimentarios.

Diversificación: para evitar las trampas de los sistemas de monocultivo, incluidos los impactos de precios y la degradación ambiental, los sistemas de árboles de cultivo sostenibles deben incluir una variedad de plantas y cultivos.