Los mejores (y peores) materiales para los tapabocas

Es intuitivo y científicamente demostrado que usar una cubierta facial puede ayudar a reducir la propagación del nuevo coronavirus que causa COVID-19. Pero no todos los tapabocas son iguales, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Arizona.

Amanda Wilson, candidata al doctorado en ciencias de la salud ambiental en el Departamento de Comunidad, Medio Ambiente y Política del Colegio de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman, es autora principal de un estudio reciente publicado en el Journal of Hospital Infection que evaluó la capacidad de una variedad de materiales de mascarillas no tradicionales para proteger a una persona de la infección después de 30 segundos y después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente contaminado.

Cuando los investigadores compararon el uso de tapabocas con el uso de ninguna protección durante las exposiciones de 20 minutos y 30 segundos al virus, encontraron que los riesgos de infección se redujeron en un 24-94% o en un 44-99%, dependiendo del tapabocas y la duración de la exposición. Descubrieron que la reducción del riesgo disminuía a medida que aumentaba la duración de la exposición.

"Las máscaras N99, que son aún más eficientes para filtrar partículas en el aire que las máscaras N95, son obviamente una de las mejores opciones para bloquear el virus, ya que pueden reducir el riesgo promedio en un 94-99% para exposiciones de 20 minutos y 30 segundos, pero pueden ser difíciles de encontrar, y existen consideraciones éticas como dejarlos disponibles para profesionales médicos", dijo Wilson.

Las siguientes mejores opciones, según la investigación, son N95 y tapabocas quirúrgicos y, quizás sorprendentemente, filtros de aspiradora, que se pueden insertar en los bolsillos del filtro en tapabocas de tela. Los filtros de vacío redujeron el riesgo de infección en un 83% para una exposición de 30 segundos y un 58% para una exposición de 20 minutos. De los otros materiales no tradicionales evaluados por los investigadores, los paños de cocina, las telas de algodón y las fundas de almohadas antimicrobianas fueron los siguientes mejores para la protección.

Descubrieron que las bufandas, que redujeron el riesgo de infección en un 44% después de 30 segundos y un 24% después de 20 minutos, y camisetas de algodón igualmente efectivas son solo un poco mejores que no usar ninguna máscara.

"Sabíamos que los tapabocas funcionan, pero queríamos saber qué tan bien y comparar los efectos de diferentes materiales en los resultados de salud", dijo Wilson, que se especializa en la evaluación cuantitativa del riesgo microbiano.

Wilson y su equipo recopilaron datos de varios estudios sobre la eficacia del tapabocas y crearon un modelo informático para simular el riesgo de infección, teniendo en cuenta varios factores.

"Un gran componente de riesgo es cuánto tiempo está expuesto. Comparamos el riesgo de infección tanto en 30 segundos como en 20 minutos en un ambiente altamente contaminado", dijo.

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Otras condiciones que afectan el riesgo de infección son la cantidad de personas a su alrededor y su distancia, dijo.

El tamaño de las gotas transportadoras de virus por estornudos, tos o incluso el habla también es un factor muy importante. Las gotas más grandes y pesadas que transportan el virus caen del aire más rápido que las más pequeñas y livianas. Esa es una razón por la que la distancia ayuda a reducir la exposición.

"El tamaño del aerosol también puede verse afectado por la humedad", dijo Wilson. "Si el aire es más seco, entonces los aerosoles se vuelven más pequeños más rápido. Si la humedad es más alta, entonces los aerosoles se mantendrán más grandes por un período de tiempo más largo, cayendo más rápido. Eso puede sonar bien al principio, pero luego esos aerosoles caen en las superficies, y ese objeto se convierte en otra ruta de exposición potencial".

El estudio también mostró que cuanto más tiempo pasa una persona en un entorno donde el virus está presente, menos efectivo se vuelve un tapabocas.

"Eso no significa quitarte el tapabocas después de 20 minutos", dijo Wilson, "pero sí significa que un tapabocas no puede reducir tu riesgo a cero. No vaya a un bar por cuatro horas y piense que está sin riesgos porque lleva un tapabocas. Quédese en casa tanto como sea posible, lávese las manos con frecuencia, use un tapabocas cuando esté fuera y no se toque la cara.

Las máscaras protegen al usuario y a los demás de diferentes maneras. Wilson dijo que hay dos "formas intuitivas" para enmascarar los aerosoles más grandes: intercepción mecánica e impacto inercial.

"Cuanto más densas son las fibras de un material, mejor es el filtrado. Es por eso que un mayor número de hilos conduce a una mayor eficacia. Simplemente hay más para bloquear el virus", dijo. "Pero algunas máscaras (como las de seda) también tienen propiedades electrostáticas, que pueden atraer partículas más pequeñas y evitar que pasen también a través de la máscara".

El modelo desarrollado por Wilson y sus colegas incluyó parámetros como la tasa de inhalación (el volumen de aire inhalado con el tiempo) y la concentración de virus en el aire.

"Tomamos muchos datos de investigación, los pusimos en un modelo matemático y relacionamos esos puntos de datos entre sí", dijo Wilson. "Por ejemplo, si sabemos que las tasas de inhalación de las personas varían tanto y sabemos que hay muchos virus en el aire y que estos materiales ofrecen tanta eficiencia en términos de filtración, ¿qué significa eso para el riesgo de infección? Proporcionamos un rango, en parte, porque cada persona es diferente, como la cantidad de aire que respiramos con el tiempo".

Wilson también dijo que es importante que un tapabocas tenga un buen sello que pellizque la nariz, y señaló que las personas no deben usar un tapabocas debajo de la nariz o meterlo debajo de la barbilla cuando no lo usen.

"El uso adecuado de los tapabocas es muy importante", dijo Wilson. "Además, nos estábamos centrando en los tapabocas que protegen al usuario, pero son más importantes para proteger a los demás a su alrededor si está infectado. Si expulsa menos virus al aire, está creando un entorno menos contaminado a su alrededor. Como muestra nuestro modelo, la cantidad de virus infecciosos a los que está expuesto tiene un gran impacto en el riesgo de infección y el potencial de los tapabocas de otros para protegerlos también".