Las mutaciones del SARS-CoV-2 no parecen aumentar la transmisibilidad

El análisis de los genomas del virus de más de 46.000 personas con COVID-19 de 99 países se publica hoy en Nature Communications.

La primera y correspondiente autora, la Dra. Lucy van Dorp (UCL Genetics Institute), dijo: "La cantidad de genomas del SARS-CoV-2 que se generan para la investigación científica es asombrosa. Al principio de la pandemia nos dimos cuenta de que necesitábamos nuevos enfoques para analizar cantidades enormes de datos casi en tiempo real para señalar nuevas mutaciones en el virus que podrían afectar su transmisión o la gravedad de los síntomas.

"Afortunadamente, descubrimos que ninguna de estas mutaciones está haciendo que COVID-19 se propague más rápidamente, pero debemos permanecer atentos y seguir monitoreando las nuevas mutaciones, particularmente a medida que se lanzan las vacunas".

Los coronavirus como el SARS-CoV-2 son un tipo de virus de ARN, que pueden desarrollar mutaciones de tres formas diferentes: por error, por errores de copia durante la replicación viral, a través de interacciones con otros virus que infectan la misma célula (recombinación o reordenamiento), o pueden ser inducidas por sistemas de modificación del ARN del huésped que son parte de la inmunidad del huésped (por ejemplo, el propio sistema inmunológico de una persona).

La mayoría de las mutaciones son neutrales, mientras que otras pueden ser ventajosas o perjudiciales para el virus. Tanto las mutaciones neutrales como las ventajosas pueden volverse más comunes a medida que se transmiten a virus descendientes.

El equipo de investigación de UCL, Cirad y la Université de la Réunion, y la Universidad de Oxford, analizó un conjunto de datos global de genomas de virus de 46.723 personas con COVID-19, recopilados hasta finales de julio de 2020.

Hasta ahora, los investigadores han identificado 12,706 mutaciones en el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Para 398 de las mutaciones, existe una fuerte evidencia de que se han producido de forma repetida e independiente. De ellas, los investigadores se centraron en 185 mutaciones que se han producido al menos tres veces de forma independiente durante el curso de la pandemia.

Para probar si las mutaciones aumentan la transmisión del virus, los investigadores modelaron el árbol evolutivo del virus y analizaron si una mutación particular se estaba volviendo cada vez más común dentro de una rama determinada del árbol evolutivo, es decir, probando si, después de que una mutación se desarrolla por primera vez en un virus, los descendientes de ese virus superan a los virus SARS-CoV-2 estrechamente relacionados sin esa mutación en particular.

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Los investigadores no encontraron evidencia de que alguna de las mutaciones comunes esté aumentando la transmisibilidad del virus. En cambio, encontraron que las mutaciones más comunes son neutrales para el virus. Esto incluye una mutación en la proteína del pico del virus llamada D614G, que se ha informado ampliamente como una mutación común que puede hacer que el virus sea más transmisible. La nueva evidencia encuentra que esta mutación de hecho no está asociada con un aumento significativo de la transmisión.

Los investigadores encontraron que la mayoría de las mutaciones comunes parecen haber sido inducidas por el sistema inmunológico humano, en lugar de ser el resultado de la adaptación del virus a su nuevo huésped humano. Esta situación contrasta con otro análisis realizado por el mismo equipo de lo que sucedió cuando el SARS-CoV-2 luego saltó de los humanos a los visones de granja.

El Dr. van Dorp dijo: "Cuando analizamos los genomas de virus provenientes del visón, nos sorprendió ver la misma mutación aparecer una y otra vez en diferentes granjas de visones, a pesar de que esas mismas mutaciones rara vez se habían observado antes en humanos".

El autor principal, el profesor Francois Balloux (UCL Genetics Institute) agregó: "Es posible que nos hayamos perdido este período de adaptación temprana del virus en humanos. Anteriormente estimamos que el SARS-CoV-2 saltó a los humanos en octubre o noviembre de 2019, pero los primeros genomas tienen fecha para finales de diciembre. Para ese momento, las mutaciones virales cruciales para la transmisibilidad en humanos pueden haber surgido y haberse fijado, lo que nos impide estudiarlas ".

Es de esperar que un virus mute y eventualmente diverja en diferentes linajes a medida que se vuelve más común en las poblaciones humanas, pero esto no implica necesariamente que surjan linajes que sean más transmisibles o dañinos.

El Dr. van Dorp dijo: "El virus parece estar bien adaptado para la transmisión entre humanos, y es posible que ya haya alcanzado su aptitud óptima en el huésped humano cuando se identificó como un virus nuevo".

Los investigadores advierten que es probable que la inminente introducción de vacunas ejerza nuevas presiones selectivas sobre el virus para escapar al reconocimiento del sistema inmunológico humano . Esto puede conducir a la aparición de mutantes de escape de la vacuna. El equipo enfatizó que el marco computacional que desarrollaron debería resultar útil para la identificación oportuna de posibles mutaciones de escape de la vacuna.

El profesor Balloux concluyó: "Las noticias en el frente de las vacunas se ven muy bien. Es posible que el virus adquiera mutaciones de escape de la vacuna en el futuro, pero estamos seguros de que podremos señalarlas rápidamente, lo que permitiría actualizar las vacunas en tiempo si es necesario ".