Venezuela permite que el ELN se convierta en un estado fronterizo y guardián del narcotráfico

La frontera de Venezuela ya no se comporta como una frontera normal, sino como un corredor criminal donde el ELN cobra impuestos por el movimiento, dicta la vida diaria y convierte la cocaína, el miedo y la debilidad estatal en poder.

Una frontera gobernada por otros

En las colinas y tierras cocaleras alrededor de la frontera entre Colombia y Venezuela, el viejo mapa sigue impreso en papel, pero el poder se ha trasladado a otro lugar. The Wall Street Journal, en un reportaje de Ian Lovett, describe una región donde el Ejército de Liberación Nacional, o ELN, impone un toque de queda a las 6 p.m. en algunos pueblos, patrulla con camuflaje y pañuelos rojo y negro cubriéndose el rostro, obliga a los motociclistas a circular sin casco para que los rostros sean visibles, y mata a quienes son acusados de hablar con rivales, dejando los cuerpos en las carreteras como advertencia. Decenas de miles de habitantes han huido. José Pinto, activista y exintegrante de una fuerza armada ya disuelta que se oponía al ELN, lo resume con la franqueza de quienes viven bajo la ley de otros: “Tienes que someterte a las reglas que ellos imponen, te guste o no.”

Ese es el verdadero significado de la historia. No se trata simplemente de un problema de pandillas o de contrabando. Es un problema de soberanía. En el Catatumbo y en toda la zona fronteriza, ninguno de los dos estados parece capaz de ejercer la autoridad cotidiana que los ciudadanos deberían sentir en lo más profundo. El ELN se ha convertido en lo que América Latina conoce demasiado bien: una estructura armada que no solo se esconde en las sombras del Estado, sino que ocupa los espacios vacíos que el Estado dejó atrás. Controla el ingreso, impone reglas, castiga la desobediencia y organiza la economía local. Por eso el grupo es ahora un obstáculo directo no solo para el objetivo declarado de Washington de frenar el tráfico de cocaína, sino para cualquier intento serio de fingir que la gobernanza fronteriza sigue perteneciendo principalmente a Bogotá o Caracas.

La guerrilla que se volvió un negocio transfronterizo

El ELN no comenzó siendo la fuerza que es hoy. Fundado en los años 60 por rebeldes colombianos de izquierda entrenados en Cuba y decididos a tomar el poder en Bogotá, pasó décadas a la sombra de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC. Pero tras el desarme de las FARC en el acuerdo de paz de 2016, el ELN llenó el vacío. Ese cambio es importante porque refleja una de las tragedias más antiguas de los conflictos latinoamericanos. La paz con un actor armado no construye automáticamente la presencia estatal. A veces, simplemente despeja el camino para otra organización que sabe cómo convertir el territorio abandonado en ganancia y control.

Lo que surgió en los años siguientes no fue solo una insurgencia más fuerte, sino una organización criminal transnacional con raíces cada vez más venezolanas. The Wall Street Journal informa que el ELN cuenta ahora con unos 7,000 combatientes, casi la mitad de ellos venezolanos en zonas fronterizas. Controla los 2,250 kilómetros de frontera de Venezuela con Colombia y las rutas de tráfico entre ambos países, supervisa tierras colombianas donde se cultiva coca, opera minas de oro ilegales en el sur de Venezuela y tiene poca competencia criminal en la frontera, ninguna dentro de Venezuela, según Jeremy McDermott de InSight Crime. En términos simples, se ha convertido en un negocio binacional con dientes armados.

El lado venezolano de la historia es especialmente revelador. Analistas citados por el Journal afirman que el ELN llegó a un acuerdo con el gobierno de Maduro, obteniendo amplia libertad en Venezuela a cambio de ayudar a proteger contra incursiones desde Colombia, aliado militar de EE.UU. desde hace mucho tiempo. El artículo añade que Diosdado Cabello, poderoso ministro del Interior de Venezuela, ha dado señales del estatus protegido del grupo, algo que él niega, mientras que el gobierno venezolano no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su relación con el ELN. Se interprete esto como complicidad directa, tolerancia funcional o una superposición mutuamente útil, el resultado es el mismo. El ELN goza de un refugio seguro que convierte la frontera de una línea en un escudo.

Hay una verdad social más dura detrás de todo esto. Los grupos armados persisten en América Latina no solo porque son violentos, sino porque se vuelven útiles. Gran parte del empleo en el Catatumbo está ligado al cultivo de coca, que, según funcionarios locales y nacionales citados por el Journal, se ha triplicado desde 2018. El ministro de Defensa colombiano, Pedro Sánchez, dice que el grupo es popular, lo que genera una economía ilegal. Gabriel Silva, exministro de Defensa de Colombia, añade que los habitantes dependen económicamente de las actividades del ELN, incluido el cultivo de coca, y que algunas familias han aportado combatientes durante generaciones. En algunas zonas de Venezuela, el investigador Ronal Rodríguez afirma que el grupo ha ganado legitimidad entre los locales, reemplazando prácticamente al Estado. Ese tipo de legitimidad no se borra fácilmente con bombas.

Por qué la fuerza sola sigue fallando

La tentación en Washington, y a menudo también en las capitales latinoamericanas, es escuchar una historia como esta e imaginar que suficiente fuerza puede resolverla. El reportaje del Journal desmonta esa fantasía. Silva advierte que si EE.UU. intenta expulsar al ELN por la fuerza, podría convertirse en “un pequeño Vietnam”, porque el terreno es de montaña y selva remota, y porque sería extremadamente difícil establecer control a ambos lados de la frontera. Ronal Rodríguez es aún más directo: “Si solo llegas y haces redadas y bombardeos, eso no va a funcionar”. No son consignas pacifistas. Son descripciones de cómo se comporta la soberanía criminal una vez que está incrustada en la geografía, el comercio y la dependencia comunitaria.

Las cifras recientes explican por qué el problema se siente tan urgente de todos modos. El refugio seguro del ELN en Venezuela ha hecho que pacificar las regiones fronterizas sea casi imposible, informa el Journal. El grupo mató a 60 soldados y policías colombianos en 2025, frente a 29 el año anterior, cada vez más mediante el uso de drones, según el Centro de Recursos para el Análisis de Conflictos en Bogotá. Luis Fernando Niño, asesor de paz y reconciliación del departamento fronterizo colombiano de Norte de Santander, dice que hay al menos 150 pasos ilegales que el ELN utiliza para mover drogas, combatientes, armas y otros contrabandos. “Ellos lo controlan a ambos lados”, dice. “No tenemos control sobre quién cruza por las trochas.”

Por eso esta historia importa mucho más allá de Colombia y Venezuela. América Latina ha convivido durante décadas con zonas donde el Estado formal existe, pero la gobernanza real se delega a quien pueda cobrar impuestos, castigar, reclutar y repartir favores. A veces es un cartel. A veces un remanente guerrillero. A veces un heredero paramilitar. Lo que muestra el ELN es cuán rápido se consolidan esos arreglos cuando cruzan fronteras. Un Estado débil ya es suficientemente peligroso. Dos Estados, un corredor, dinero de la coca, minería ilegal y protección política crean algo mucho más difícil de erradicar.

El ángulo estadounidense solo agudiza la contradicción. Desde que EE.UU. expulsó a Nicolás Maduro, Trump ha presionado al nuevo liderazgo venezolano para que corte el tráfico de drogas y abra los recursos minerales a empresas estadounidenses, mientras también presiona al presidente colombiano Gustavo Petro para que endurezca la lucha contra el contrabando de drogas. El artículo señala que en marzo, EE.UU. condenó a un familiar del ex presidente sirio Bashar al-Assad por cargos de narcoterrorismo tras acordar vender al ELN armas de grado militar a cambio de más de media tonelada de cocaína destinada a Oriente Medio. Ese es el tamaño de la red actual. Gobierno local, tráfico global, ambición estratégica extranjera, todo concentrado en una sola frontera.

La frontera, entonces, ya no es donde termina Venezuela y comienza Colombia. Es donde los fracasos más antiguos de la región se encuentran en público. Instituciones débiles. Economías armadas. Presencia estatal desigual. Presión externa que imagina que decapitar es lo mismo que gobernar. The Wall Street Journal e Ian Lovett capturan aquí una verdad brutal: el ELN es más fuerte que nunca, no solo porque tiene armas, sino porque ha aprendido a convertirse en infraestructura. Hasta que los Estados a ambos lados puedan reemplazar esa infraestructura con algo más creíble que el miedo, el grupo seguirá gobernando caminos, ríos, minas y campos de coca como el poder de facto en que ya se ha convertido.

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