Futbolistas latinoamericanos desafían al tiempo mientras la ciencia extiende carreras de élite
En el Mundial 2026, las estrellas veteranas de América Latina demostraron que el fútbol no ha extendido tanto el pico físico como la utilidad de élite, combinando ciencia deportiva, inteligencia posicional, dinero y contención táctica para mantener vivas carreras que antes parecían imposibles por más tiempo del esperado.
La despedida que se negó a llegar
La cámara encontró a Lionel Messi caminando otra vez. No perdido. No descansando, exactamente. Observando.
A los 39 años, se movió por la semifinal del Mundial entre Argentina e Inglaterra como si el partido fuera una sala llena y solo él supiera por dónde se abriría la puerta. Inglaterra ganaba. El tiempo se agotaba. Entonces Messi encontró a Enzo Fernández para el empate y entregó el balón que Lautaro Martínez cabeceó para el 2-1 de la remontada. Argentina llegó a su segunda final consecutiva, y el jugador de campo más veterano en disputar una semifinal de un Mundial masculino había dado ambas asistencias.
Esa escena habría parecido improbable en 2018. Tras la derrota 4-3 de Argentina ante Francia, un comentarista de televisión predijo que probablemente Messi había jugado su último Mundial. Tenía 31 años, una edad que antes marcaba el inicio de la retirada para un delantero. Cuatro años después, levantó el trofeo en Catar. Cuatro años más tarde, seguía decidiendo partidos de eliminación directa.
Los datos de seguimiento revelan que el declive de Messi es estratégico, con un 64.8% de su distancia recorrida a 7 km/h o menos, mostrando cómo el envejecimiento se gestiona tácticamente.
Nicolás Otamendi, de 38 años, ofreció la versión defensiva del acuerdo. Leyó el peligro antes y aportó autoridad a una línea defensiva que no podía pedirle ganar todas las carreras. Enzo Fernández, Julián Álvarez y Alexis Mac Allister aportaron piernas jóvenes. Messi y Otamendi aportaron la experiencia.
El enfoque colectivo es clave, con tácticas que evolucionan para que los veteranos puedan contribuir sin imitar a su yo más joven, manteniendo la longevidad.
La edad tiene posición y precio
Con siete integrantes del plantel ya con 40 años y otros llegando a esa edad, la variación por posición y circunstancias individuales despierta curiosidad y aprecio por la diversidad de los atletas en cuanto a longevidad.
Ochoa tenía 40 años cuando México le dio los últimos 12 minutos de la victoria 3-0 en fase de grupos sobre Chequia en el Azteca. Esa aparición lo convirtió en el jugador latinoamericano más veterano en disputar un partido del torneo y le sumó un sexto Mundial a su historial. Ya no era el titular de México. Aun así, la cinta de capitán lo acompañó y el estadio se puso de pie ante un hombre cuya carrera se volvió parte de la memoria mundialista mexicana.
El final de Fernando Muslera fue más duro. A los 39 años, fue titular en los tres partidos de Uruguay en la fase de grupos, y recibió cuatro goles mientras el equipo sumaba dos puntos y quedaba eliminado. Sus errores no fueron la única causa de la eliminación, pero expusieron los límites de la longevidad. La experiencia puede calmar una defensa. No puede garantizar manos seguras cuando el cuerpo y el juego llegan medio segundo desfasados.
Alberto Quintero, de Panamá, con 38 años, entró brevemente desde el banco, convirtiéndose en uno de los jugadores de campo más veteranos del torneo. Weverton, de Brasil, y Gatito Fernández, de Paraguay, también de 38, no tuvieron minutos. Un veterano recibió una despedida en el Azteca. Otro cargó con un rol titular que se volvió doloroso. Otros sirvieron como seguro y consejeros. La edad no produce un solo tipo de valor.
Un estudio revisado por pares en 2019 en Frontiers in Psychology analizó 16,062 observaciones de jugadores por temporada en la UEFA Champions League entre 1992-93 y 2017-18. La edad promedio subió de 24.9 a 26.5; los arqueros y defensores centrales tendían a ser mayores que los atacantes, y los valores de mercado generalmente alcanzaban su pico entre los 26 y 30 años.
Esos hallazgos requieren cautela. Un jugador podía aparecer en la base de datos durante varias temporadas, y ser parte del plantel no probaba el rendimiento máximo individual. Un estudio posterior en Frontiers in Psychology usó nominaciones a premios importantes como otro indicador imperfecto. En su muestra de jugadores retirados, el indicador ubicó el pico de edad en torno a los 27 años para delanteros y mediocampistas, 29 para defensores y 31 para arqueros.
El fútbol moderno no ha desplazado claramente el pico físico del cuerpo hacia finales de los 30. Ha ampliado la distancia entre el máximo atletismo y el fin de la utilidad de élite.
Antes del GPS, la grandeza cambiaba de forma
El pasado de América Latina complica cualquier relato en el que las estrellas de antes se apagaban a los 30 porque la ciencia no había llegado.
Pelé fue campeón mundial a los 17, pero no terminó cuando se fue la juventud. A los 29, en México 1970, marcó cuatro goles y dio seis asistencias, aún el récord para un solo Mundial. El joven Pelé era una erupción. El Pelé maduro atraía defensores, liberaba compañeros y organizaba el espacio. Se adaptó décadas antes de que los clubes registraran cada aceleración en una tablet.
La cumbre más famosa de Diego Maradona llegó a los 25, en México 1986, cerca de donde los estudios modernos ubican el pico de un delantero promedio. Le cometieron 53 faltas, un récord que refleja tanto la violencia que sufrían los creativos como su dominio. Sin embargo, llevó al Napoli a otro título italiano a los 29 y a Argentina a la final del Mundial 1990. Lesiones, suspensiones, problemas de salud y la brutalidad de la época marcaron su declive junto con la edad.
Tostão ofrece una comparación más cruda. Un desprendimiento de retina obligó al cerebral delantero de los campeones brasileños de 1970 a retirarse a los 26. Su carrera no terminó porque el cuerpo envejeció. La medicina y el riesgo no le dejaron un camino seguro. El retiro prematuro podía deberse a lesiones, rehabilitación limitada o peligro, no a una fecha de caducidad biológica más temprana.
Un estudio de 2021 en Frontiers in Psychology analizó a 1,981 jugadores nominados a premios importantes entre 1956 y 2019. La edad promedio de nominación subió casi tres años respecto a principios de los 60 y llegó a 28.4 en 2018-19. La medida no prueba que las estrellas modernas envejezcan más lento, pero sugiere que el reconocimiento de élite llega más tarde y dura más.
Pelé y Maradona no prueban que las generaciones anteriores se retiraban temprano. Demuestran que la grandeza siempre pudo cambiar de forma. Lo que cambió fue la capacidad de las instituciones para observar esa transformación, protegerla y planificar en torno a ella.
La ciencia desigual de la permanencia
El acceso desigual a la ciencia y los recursos moldea la longevidad de los atletas, generando conciencia y respeto por las disparidades que influyen en la duración de las carreras según regiones e individuos. Dentro de un centro de entrenamiento moderno, el envejecimiento deja huellas. Las unidades GPS registran distancia de sprint, aceleración, frenado y carga de trabajo. El personal médico compara sueño, dolor, lesiones y recuperación. Un jugador de 39 años que jugó el domingo no necesita el mismo martes que un suplente sano de 22.
Una revisión narrativa de 2024 en Sports Health argumentó que los atletas de carrera prolongada requieren manejo individualizado de cargas, especialmente en torno a lesiones previas, dolor, fuerza, recuperación y picos repentinos de esfuerzo. Ofreció un modelo, no una prueba, de que cualquier dispositivo prolonga la carrera. La crioterapia puede volverse un teatro costoso si lo fundamental es deficiente. La planificación, nutrición, sueño, rehabilitación y descanso oportuno siguen siendo lo esencial.
Un estudio de 2025 en Journal of Human Kinetics siguió las trayectorias registradas de 3,467 futbolistas portugueses retirados cuyas carreras se extendieron de 1960 a 2018. La edad promedio de retiro fue de 32.7 años, y los investigadores enfatizaron la necesidad de gestión y adaptación a largo plazo. La longevidad se acumula durante años, no se compra en una sola temporada.
Aunque en parte sí se compra. Messi y Ronaldo cuentan con especialistas privados, sistemas avanzados de recuperación y clubes con razones comerciales para preservar marcas globales. Un jugador menos conocido de 34 años puede recibir un contrato más corto y una despedida más rápida. La ciencia extiende carreras de manera desigual porque el fútbol distribuye la ciencia de manera desigual.
Esa desigualdad es marcada en América Latina. La región desarrolla talento en clubes de barrio, canchas municipales, sacrificio familiar y academias que a menudo sobreviven vendiendo adolescentes al extranjero. Los equipos europeos ricos adquieren entonces al jugador y la oportunidad de gestionar su cuerpo con mejor personal médico y mejores datos. América Latina exporta juventud. Las economías futbolísticas más ricas refinan la longevidad.
El cuerpo de Messi es, por tanto, una historia argentina y un proyecto transnacional. Rosario le dio su primera gramática futbolística. Barcelona aportó décadas de infraestructura de élite. Miami alteró las exigencias semanales. Argentina aprendió a proteger sus aceleraciones restantes con corredores. El resultado no pertenece a un solo laboratorio.
Para los hinchas, el efecto es mayor que la fisiología. Los Mundiales marcan el tiempo privado en América Latina. La gente recuerda dónde trabajaba, quién vivía, si la familia había migrado, cuándo Maradona llevó a Argentina, cuándo Ochoa frenó a Brasil, cuándo Messi por fin levantó la copa. Un veterano regresa cargando versiones previas del público.
Aun así, el sentimiento no puede convertirse en política de selección. Muslera mostró que un largo currículum no detiene un balón. Ochoa mostró que el honor puede convivir con un rol reducido. Quintero, Weverton y Gatito mostraron que el valor del veterano puede estar en el banco. Messi mostró el caso más raro: un atacante veterano aún confiable para decidir el partido más grande.
La lección no es que los 40 sean los nuevos 30. La edad se ha vuelto más específica. Posición, lesiones, dinero, táctica, entrenadores y disposición al cambio determinan cuánto dura la utilidad de élite después del pico físico.
Messi camina porque no puede ni debe perseguirlo todo. Entonces ve la oportunidad. Las piernas viejas se mueven un instante. Llega el pase. Para los futbolistas latinoamericanos, el futuro del envejecimiento puede empezar ahí, no en vencer al tiempo, sino en aprender exactamente qué momentos aún merecen un sprint.
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