Las maras de Guatemala cambian la extorsión por el control y el dinero del narcotráfico

La policía de Guatemala afirma que la Mara Salvatrucha y Barrio 18 están yendo más allá de la extorsión y entrando al narcotráfico, un peligroso giro que podría profundizar la violencia, poner a prueba la estrategia de seguridad del presidente Bernardo Arévalo y exponer una lucha latinoamericana más amplia por las pandillas, el territorio y el poder.

El negocio de las pandillas está cambiando

En los barrios donde los niños todavía patean balones de fútbol entre paredes pintadas y esquinas vigiladas, el problema de las pandillas en Guatemala ya no es solo la llamada telefónica que exige dinero. Ya no es únicamente el comerciante que paga para sobrevivir, el conductor de autobús extorsionado por miedo, la familia calculando si el próximo golpe en la puerta es una amenaza.

Según David Custodio Boteo, director de la Policía Nacional Civil de Guatemala, las pandillas más temidas del país están mutando. En una entrevista con EFE, dijo que la Mara Salvatrucha y Barrio 18 han pasado de la extorsión y la venta local de drogas al narcotráfico propiamente dicho, comprando y moviendo mayores cantidades de marihuana y cocaína a través de los territorios donde ya ejercen influencia.

“El dinamismo que han tenido ambas pandillas, Mara Salvatrucha y Barrio 18, es precisamente involucrarse directamente en la venta de drogas al menudeo”, dijo Custodio Boteo a EFE, agregando que ahora las autoridades pueden decir “con total propiedad” que las pandillas ya no se dedican solo a la venta callejera, sino también al narcotráfico.

Esa frase importa porque marca un cambio de escala. La extorsión es parasitaria. Se alimenta de la economía existente, exprimiendo a buses, panaderías, mercados, familias, rutas escolares y vendedores ambulantes. El narcotráfico es diferente. Trae capital. Trae contactos. Trae armas, movilidad, teléfonos, vigilancia y una razón para competir con más ferocidad por corredores y esquinas.

Guatemala ha vivido durante mucho tiempo a la sombra de su geografía. Se ubica entre las rutas de producción sudamericanas y la demanda norteamericana, un corredor donde instituciones débiles, pobreza e impunidad han permitido el crecimiento de economías criminales. Pero cuando las maras se adentran más en las drogas, el viejo mapa se vuelve más íntimo. El tráfico ya no es solo un problema de frontera o de cárteles. Se instala en la cuadra.

Custodio Boteo dijo a EFE que los pandilleros incluso están “tumbando”, es decir, robando drogas, y adquiriendo grandes cantidades de cocaína y marihuana para vender en diferentes departamentos donde su influencia es más fuerte. Eso sugiere no solo participación, sino confianza. Señala a grupos con suficiente estructura para comprar, robar, proteger y distribuir producto mientras mantienen sus antiguas redes de extorsión.

El dinero compra territorio

La advertencia del jefe policial tiene raíces en el mando. Nada ocurre en la calle, dijo a EFE, sin una orden directa de los jefes de pandilla o líderes de clicas en los distintos territorios de Guatemala. Ese control vertical es la columna vertebral de la crisis. El adolescente en motocicleta puede ser el rostro de la amenaza, pero la decisión vive más arriba, en estructuras de liderazgo que saben convertir el miedo en contabilidad.

La transición de la extorsión al narcotráfico ha dado a las pandillas más dinero y mayor músculo logístico. Custodio Boteo dijo que el cambio les ha permitido ampliar su cobertura y comprar equipo, motocicletas, armas de fuego y teléfonos celulares, incluidos teléfonos entregados a las víctimas. El detalle es escalofriante. Un teléfono puede ser una herramienta de conexión, pero en este contexto se convierte en una correa. Permite a los criminales llamar, rastrear, presionar y recordarle a la víctima que la pandilla puede entrar en su vida diaria sin entrar a la casa.

El uso reportado de sistemas de videovigilancia en las calles añade otra capa. EFE señala que los grupos criminales han instalado cámaras de vigilancia en partes de Guatemala para monitorear a las fuerzas de seguridad, aunque la policía dice haber desmantelado varios de estos sistemas. Ese detalle sitúa a Guatemala dentro de un patrón latinoamericano más amplio: pandillas que antes dependían sobre todo de la intimidación ahora adoptan tecnologías de control territorial. Cámaras, teléfonos, motocicletas y armas de fuego se convierten en el equipo de una autoridad paralela.

Esto no es solo una historia de seguridad. Es una historia económica. En países marcados por la informalidad, las pandillas explotan la misma ausencia que deja el Estado. Cobran impuestos donde la hacienda no protege. Reclutan donde las escuelas no retienen. Ofrecen sentido de pertenencia donde la vida pública ya se ha retirado. La tragedia latinoamericana es que los grupos criminales a menudo comprenden la vulnerabilidad local con más precisión que los propios gobiernos.

La policía de Guatemala dice que responde con una estrategia multisectorial. Custodio Boteo destacó programas de prevención, como Escuelas Seguras en zonas históricamente conflictivas, así como revisiones de mochilas en centros educativos. El objetivo es blindar las escuelas públicas de la influencia de las clicas, los brazos operativos de las maras.

Ese enfoque muestra que el Estado entiende algo esencial: el campo de batalla no es solo la calle. Es el aula, la parada de bus, la cocina familiar, la tarde vacía. El reclutamiento forzado de menores no es un accidente de la vida pandillera. Es una estrategia laboral. Los niños y adolescentes son más fáciles de presionar, de impresionar y, a menudo, de abandonar.

Un Estado duro frente a un tribunal débil

El gobierno del presidente Bernardo Arévalo ha declarado este año estados de sitio y de prevención en zonas rojas, permitiendo despliegues conjuntos de la policía y el ejército guatemalteco. Custodio Boteo dijo que esto fortaleció la capacidad operativa y permitió abordar el transporte público a diario, protegiendo así a los pasajeros.

Eso tiene fuerza simbólica en Guatemala. Los buses públicos han sido uno de los escenarios más crueles de la extorsión de las pandillas, lugares donde la gente trabajadora paga dos veces, una por el pasaje y otra por el costo oculto del miedo. Cuando policías y soldados suben a un bus, el Estado dice que ha regresado a un espacio al que muchas veces llegó demasiado tarde.

Pero América Latina conoce el peligro de depender demasiado de soluciones militarizadas. Los ejércitos pueden recuperar terreno, pero no pueden por sí solos producir legitimidad. Las medidas de emergencia pueden reducir la presión en un barrio, pero si los tribunales fallan, si los fiscales están desbordados, si las cárceles transmiten órdenes en vez de cortarlas, el ciclo se renueva.

La estrategia de Guatemala también depende de aislar a los líderes de pandillas mediante una nueva prisión de máxima seguridad inaugurada el año pasado, según el relato del jefe policial a EFE. La lógica es clara: detener las llamadas que ordenan crímenes desde la cárcel. En toda la región, las prisiones han sido demasiado a menudo cuarteles generales en vez de lugares de castigo. Cualquier política de seguridad creíble debe enfrentar ese escándalo de frente.

Las autoridades también intentan asfixiar la economía ilegal incautando armas. Custodio Boteo dijo que las incautaciones de armas de fuego han aumentado más del 32 por ciento en lo que va de 2026 en comparación con el periodo anterior. Esa cifra importa, pero también plantea una pregunta más difícil. Más incautaciones pueden mostrar un trabajo policial más fuerte, o pueden revelar un mayor flujo de armas hacia manos de pandillas. Probablemente ambas cosas.

La frustración más profunda del jefe policial, sin embargo, es judicial. Dijo a EFE que los agentes arriesgan la vida capturando a criminales que dañan a los guatemaltecos, solo para ver a reincidentes liberados en 72 horas por leyes débiles, medidas sustitutivas o mecanismos de aceptación de cargos. “Es lamentable que a veces, después de 72 horas, este delincuente esté de nuevo libre en las calles”, afirmó.

Para Guatemala, y para América Latina, ese es el cruel punto de quiebre. Las fuerzas de seguridad pueden arrestar. Las comunidades pueden cooperar. Las escuelas pueden resistir. Pero si la justicia no sostiene la línea, las pandillas aprenden que el Estado es ruidoso, no fuerte.

El paso de las maras al narcotráfico es una advertencia que va más allá de Guatemala. Muestra cómo las pandillas locales pueden evolucionar cuando las ganancias de la extorsión se encuentran con los mercados de drogas, la tecnología y la debilidad institucional. También muestra por qué América Latina no puede salir de una crisis construida sobre la exclusión, la corrupción, la geografía y la demanda solo con más policía. La esquina y la ruta de la cocaína ahora hablan el mismo idioma. Guatemala escucha porque no le queda otra opción.

Lea También: Las tumbas del Pacífico de Guatemala muestran cómo la crisis climática devora la costa latinoamericana