La fiebre del oro de los centros de datos en América Latina pone a prueba el agua, la energía y la soberanía
Las grandes tecnológicas están invirtiendo miles de millones en el auge de los centros de datos en América Latina, pero detrás de la promesa de empleos en IA y energía limpia surge una pregunta más difícil: ¿la región construirá soberanía digital o volverá a alquilar su tierra, agua y energía?
La nube aterriza en suelo latinoamericano
La nube tiene un olor, aunque los folletos pretendan que no. En Cerrillos, al sur del área metropolitana de Santiago, huele a polvo, calor de autopista, asfalto de centro comercial y a un futuro cercado. Un terreno baldío de 23 hectáreas, ubicado sobre napas subterráneas que alimentan a los barrios cercanos, se ha convertido en uno de los campos de batalla más reveladores en la carrera de América Latina por albergar inteligencia artificial.
Las cifras son deslumbrantes. Google está construyendo un centro de datos de 850 millones de dólares en Uruguay. Amazon se ha comprometido a invertir 5 mil millones de dólares en una nueva región de nube en México. Microsoft está invirtiendo 2.700 millones de dólares en infraestructura de nube e IA en Brasil. En Chile, donde ya operan 33 centros de datos y otros 34 buscan aprobación, las autoridades dicen que la industria podría triplicarse en los próximos cinco años. Solo Microsoft y Amazon han anunciado inversiones en el país por 3.300 millones de dólares en tres años y 4 mil millones en quince años, respectivamente.
Parece que el futuro llega con casco de obra.
Pero en América Latina, los futuros suelen repetir viejos acuerdos. Se ofrece la tierra. Se promete la energía. Se negocia el agua. Se pactan incentivos fiscales. La cadena de valor, demasiadas veces, vive en otro lado.
La región ya alberga más de 500 centros de datos con cerca de 1.450 megavatios de capacidad instalada, aún menos de un tercio de los 4.900 megavatios de Virginia del Norte. Se espera que la inversión anual casi se duplique, de 5 mil millones de dólares en 2023 a casi 10 mil millones en 2029, con una capacidad total que casi se duplicaría para 2035. Brasil concentra el 37,3% del mercado regional, seguido de Chile y México con 11,6% cada uno, Argentina con 8,2% y Colombia con 7,1%.
Esa distribución cuenta una historia de concentración. El mapa de la IA no se está dibujando de manera uniforme. Se forma alrededor de redes eléctricas, incentivos políticos, rutas de fibra óptica y ciudades que pueden venderse como lo suficientemente estables para las máquinas.
El agua recuerda lo que los inversionistas olvidan
Chile se ha convertido en uno de los destinos más atractivos de América Latina para centros de datos de IA gracias a la energía renovable, la conectividad y las políticas públicas. También muestra cuán rápido el sueño puede chocar con las napas subterráneas.
“Lo único que necesita un centro de datos para instalarse es energía barata, agua y tierra para reducir costos”, dijo a EFE la investigadora Paz Peña, quien estudia los impactos de la tecnología en América Latina. Su advertencia es directa porque el trato es directo. Los centros de datos no son livianos. Son edificios llenos de servidores funcionando día y noche, generando calor que debe ser enfriado.
En Cerrillos, Google buscaba originalmente extraer al menos 169 litros de agua por segundo, según Tania Rodríguez, del Movimiento por el Agua y los Territorios, quien habló con EFE. Rodríguez dijo que esa cantidad equivalía al consumo de unas 18.000 viviendas y se convirtió en una de las principales objeciones de la comunidad. Tras la presión de los vecinos, Google retiró el proyecto y volvió con una propuesta que no usaría agua. “Fue David contra Goliat, pero se pudo lograr”, dijo Rodríguez a EFE.
La victoria importa más allá de un barrio. Revela una verdad política que América Latina conoce bien: las empresas tecnológicas pueden llegar hablando el lenguaje de la innovación, pero las comunidades deben seguir haciendo las preguntas más antiguas. ¿De dónde saldrá el agua? ¿Quién recibirá primero la electricidad? ¿Quién se beneficia? ¿Quién paga cuando baja el acuífero o se sobrecarga la red?
Peña dijo a EFE que un centro de datos de IA consume, en promedio, el uso diario de agua de una ciudad de entre 10.000 y 50.000 personas. La periodista Francisca Skoknic, cofundadora de Labot.cl, dijo a EFE que los proyectos aprobados en Chile usan menos agua, pero cuando reducen el uso de agua, tienden a consumir más energía. El dilema no se resuelve, solo se traslada.
La industria argumenta que se está adaptando. Francisco Basoalto, presidente de la Asociación Chilena de Centros de Datos, dijo a EFE que las empresas avanzan hacia contratos de energía 100% renovable y tecnologías de enfriamiento que reducen drásticamente el uso de agua. Aun así, un informe de un relator especial de Naciones Unidas publicado en julio advirtió que los nuevos centros de datos representan graves riesgos para los ecosistemas acuáticos y expectativas insostenibles para el futuro.
Aquí hay un eco latinoamericano. La minería prometió desarrollo. El petróleo prometió desarrollo. La soja prometió desarrollo. Ahora la computación promete desarrollo. Cada auge tiene su propio vocabulario, pero la pregunta de fondo es conocida: ¿puede la región negociar antes de quedar atada?
El espejismo del empleo y la prueba de la soberanía
No todos los centros de datos son iguales. Las instalaciones de hiperescala, construidas por Amazon, Google o Microsoft para sus propias operaciones, pueden generar verdaderos efectos derrame cuando se agrupan. Los centros de colocación, construidos por operadores especializados que arriendan espacio de servidores a clientes lejanos, suelen aportar mucho menos a las economías locales. Una empresa en Nueva York que arrienda capacidad en Bogotá no necesariamente contrata ingenieros en Bogotá.
Esa distinción debería orientar la política pública. Un estudio del Brookings Institution encontró que los condados de EE. UU. que recibieron campus de hiperescala vieron crecer el empleo en el sector de la información un 22% en cinco o seis años, con salarios que subieron entre 3 y 4%. Pero los condados dominados por centros de colocación tuvieron efectos locales mucho más débiles. El estudio también advirtió que las estimaciones simples pueden sobrestimar el impacto en el empleo hasta por un factor de tres cuando se ignora que los centros de datos suelen elegir lugares que ya están creciendo.
Esto es crucial para América Latina. A los gobiernos les encantan los cortes de cinta. Les encantan las grúas de construcción. Les encanta anunciar miles de millones. Sin embargo, los centros de datos son intensivos en capital y operativamente austeros. Tras la construcción, no emplean grandes masas de trabajadores. Su verdadero valor proviene de los servicios en la nube, herramientas de IA, sistemas de comercio electrónico y plataformas de streaming que funcionan en su interior. La mayor parte de ese valor se queda en empresas con sede fuera de la región.
México muestra otro punto de presión. El nearshoring ha convertido a Querétaro en un corredor para fabricantes que se reubican cerca de la frontera con EE. UU., aumentando la demanda de procesamiento de datos local. La capacidad instalada en México pasó de 115 megavatios en 2024 a casi 280 megavatios el año pasado, un aumento del 140%. Sin embargo, grupos de la industria advierten que los proyectos se están redirigiendo a Brasil y Chile porque la planificación energética no ha seguido el ritmo. La energía limpia en una hoja de cálculo nacional no es suficiente. Los centros de datos necesitan energía firme en nodos específicos de la red.
El gobierno de Chile ha presentado un plan hasta 2030 para fomentar el crecimiento sostenible y alentar la inversión, y luego publicó lineamientos para descentralizar la infraestructura hacia el desierto de Atacama y Magallanes. Skoknic dijo a EFE que los cambios regulatorios podrían significar menos transparencia sobre los nuevos proyectos. Peña, también en diálogo con EFE, pidió un diálogo global y un modelo tecnológico menos extractivo y más equitativo.
Ese es el fondo del asunto. América Latina puede albergar infraestructura de IA sin volverse soberana en IA. O puede exigir acceso para universidades, startups e instituciones públicas; metas de empleo; mejoras en la red eléctrica que también beneficien a los hogares; reglas transparentes sobre el agua; y gobernanza regional para los datos críticos.
Infraestructura sin soberanía es un contrato de servicios. América Latina ha firmado demasiados de esos. La nube está aterrizando ahora. La región aún tiene tiempo de decidir si será arrendadora, obrera, cliente o coautora del siglo digital.
