De Uruguay a Catar, la historia del Mundial sigue expandiéndose hacia el sur

A medida que el Mundial avanza hacia 48 equipos en 2026, su pasado de 22 ediciones cuenta una historia más aguda de fútbol, imperio, dinero, memoria y el poder perdurable de América Latina sobre el ritual deportivo más visto del mundo.

El balón comenzó en Montevideo

Antes de que el Mundial se convirtiera en una máquina planetaria de patrocinadores, derechos de transmisión, planes de seguridad, rutas aéreas, arquitectura de estadios y prestigio gubernamental, comenzó con un sonido más pequeño: un balón rodando en Montevideo. Trece equipos respondieron al primer llamado de la FIFA en 1930, y Uruguay, que ya ostentaba la autoridad de la gloria olímpica en el fútbol, se convirtió en el primer anfitrión y primer campeón del torneo.

Casi un siglo después, ese inicio modesto parece casi imposible de imaginar. El Mundial ha cruzado América, Europa, Asia, África y Medio Oriente. Ha crecido de 13 equipos a 16, luego 24, después 32, y ahora se prepara para entrar en su forma más grande con 48 selecciones nacionales en 2026. Lo que comenzó como un experimento compacto en una capital sudamericana se ha convertido en el espectáculo más rentable y emocionalmente poderoso del deporte global.

Sin embargo, la vieja historia sigue importando. El Mundial no comenzó en Londres, París, Berlín ni Madrid. Comenzó en Uruguay. Ese hecho le da a América Latina un derecho permanente sobre el alma del torneo. La región no fue invitada a la historia del fútbol mundial como adorno. Ayudó a fundar el propio ritual.

A lo largo de 22 ediciones, el torneo ha cambiado todo a su alrededor. El Trofeo Jules Rimet dio paso en 1974 al actual trofeo dorado. La televisión a color en 1970 convirtió al Mundial en un festín visual, fijando a la Brasil de Pelé en la memoria global con un brillo que las generaciones anteriores no podían transmitir. El VAR llegó en 2018, arrastrando al arbitraje a la era de la repetición, la discusión y el juicio microscópico. El balón siguió rodando, pero la maquinaria a su alrededor se volvió enorme.

Aun así, la cima se mantuvo brutalmente exclusiva. A pesar de la cantidad de países que han intentado escribir su nombre en la mitología del torneo, solo ocho naciones han levantado el trofeo en 22 ediciones. Brasil lidera con cinco coronas, seguido de Alemania e Italia con cuatro cada uno. Ese pequeño club revela una de las contradicciones centrales del Mundial: vende esperanza universal mientras preserva un orden de élite.

Para América Latina, esa contradicción es familiar. La región produce dioses del juego, llena las calles de devoción, exporta talento y moldea el lenguaje del fútbol. Pero también observa cómo la riqueza, la organización y el poder institucional se concentran en otros lugares. El fútbol promete democracia. La realidad futbolística a menudo se comporta como la geopolítica.

Catar cerró una vieja era del fútbol

Catar 2022 fue la última página del formato de 32 equipos, y cerró esa era en un escenario sin precedentes. Por primera vez, el Mundial se jugó en el mundo árabe. Por primera vez, obligó al calendario global a hacer una pausa en invierno. El torneo dejó atrás el ritmo habitual del verano. Se trasladó al desierto, comprimiendo la atención futbolística mundial en un radio geográfico compacto.

La experiencia logística fue extraordinaria. A diferencia de ediciones extensas donde equipos y aficionados cruzaban enormes distancias por tierra y aire, Catar ubicó los ocho estadios muy cerca unos de otros. El resultado fue casi teatral, un Mundial concentrado en un solo escenario urbano y desértico, donde los hinchas podían asistir a varios partidos con una proximidad que los torneos anteriores rara vez permitían.

Esa compacidad tuvo un significado político. Catar utilizó el torneo para anunciarse como una potencia global mucho mayor de lo que su territorio sugeriría. El Mundial se convirtió en poder blando, una exhibición de infraestructura, una campaña turística y una declaración diplomática. Mostró cómo el fútbol ahora pertenece no solo a las naciones tradicionales, sino también a estados dispuestos a invertir miles de millones para conferir legitimidad global al deporte.

El torneo también desafió viejos supuestos en la cancha. La temprana eliminación de Alemania recordó al mundo que el pedigrí no garantiza la supervivencia. La histórica campaña de Marruecos hasta semifinales rompió otro techo, dando a África y al mundo árabe un avance que se sintió más grande que un solo equipo. El triplete de Kylian Mbappé en la final confirmó el brillo aterrador de una nueva generación, incluso en la derrota.

Luego llegaron Lionel Messi y Argentina. La final en el Estadio Lusail contra Francia pareció casi guionada más allá de lo creíble: un genio veterano, un campeón defensor, el impulso cambiando salvajemente, penales decidiendo el último acto. El triunfo de Argentina hizo más que completar la mitología personal de Messi. Devolvió a América Latina al centro del fútbol mundial tras dos décadas de dominio europeo a nivel de trofeos.

Eso importó profundamente. La victoria de Argentina no fue simplemente un resultado deportivo. Fue un suspiro regional. En un mundo donde América Latina suele ser descrita a través de la crisis, la deuda, la violencia, la migración y la inestabilidad, el equipo de Messi le dio al continente una rara noche de poder simbólico compartido. De Buenos Aires a Bogotá, de Montevideo a Lima, el triunfo se sintió como prueba de que el viejo sur futbolero aún tenía magia.

El archivo fotográfico de EFE capturó algunas de esas imágenes: los balones de Catar 2022, Messi alzado por la historia, el escenario desértico del torneo cerrándose sobre una generación. Pero más allá de las fotografías, Catar marcó el final de una estructura. El Mundial de 32 equipos, el formato que moldeó la memoria de millones, había dado su última función.

La expansión reescribe el juego global

Ahora llega la era de 48 equipos, y con ella un nuevo debate sobre lo que se supone que debe ser el Mundial. Los defensores de la expansión dirán que abre la puerta a más naciones, más sueños, más representación y más regiones viéndose a sí mismas en el mayor escenario. No se equivocan. Para países que durante mucho tiempo quedaron fuera del torneo, el acceso importa. Una aparición en el Mundial puede transformar una federación, inspirar inversiones y escribir una nueva memoria nacional.

Pero la expansión también sirve al apetito comercial de la FIFA. Más equipos significan más partidos, más transmisiones, más patrocinadores, más ciudades sede, más negociaciones políticas y más dinero. El crecimiento del Mundial no es solo democrático. Es económico. El mismo torneo nacido en Montevideo con 13 equipos ahora opera como un imperio global de atención.

Para América Latina, el cambio trae tanto oportunidades como riesgos. Más cupos podrían significar más caminos para países fuera de los gigantes tradicionales de la región. Podría ayudar a naciones que han vivido a la sombra de Brasil, Argentina y Uruguay. Podría aumentar la visibilidad de culturas futbolísticas emergentes, mercados más pequeños y aficiones de la diáspora. Sin embargo, el formato ampliado también podría diluir la vieja intensidad del torneo, convirtiendo la escasez en abundancia y haciendo que la clasificación se sienta menos sagrada para algunos.

La cuestión geopolítica es más aguda. El fútbol es uno de los pocos ámbitos donde América Latina aún compite por la imaginación global en términos emocionales relativamente igualitarios. Las economías de la región pueden luchar contra bloques más ricos, sus instituciones pueden enfrentar inestabilidad y sus recursos pueden ser absorbidos por la competencia global. Pero en el fútbol, América Latina siempre ha hablado con autoridad. Pelé, Diego Maradona, Lionel Messi, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff y tantos otros formaron el panteón de la era de 22 ediciones. Aun así, América Latina aportó parte de su mitología más profunda.

De Uruguay a Catar, el Mundial se convirtió en un espejo del siglo XX y principios del XXI: descolonización, televisión, globalización, petro-diplomacia, migración, nacionalismo, tecnología y entretenimiento masivo pasaron por él. Ahora el torneo ampliado pondrá a prueba si el fútbol puede seguir siendo un ritual humano compartido o si se volverá demasiado grande, demasiado gestionado, demasiado rentable como para sentirse peligroso.

El balón comenzó pequeño en Montevideo. Llegó a Catar como un objeto global. En 2026, volverá a crecer. La pregunta es si la expansión hará que el Mundial sea más mundial, o simplemente más grande. América Latina, presente en el inicio y coronada de nuevo al final del viejo formato, se ha ganado el derecho de preguntar.

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