Sicarios de peluche en Ecuador revelan una guerra de pandillas sin fronteras
El asesinato de un líder de banda fuera del aeropuerto de Guayaquil, perpetrado por adolescentes que ocultaban un arma detrás de flores y un peluche, retrata la crisis de seguridad de Ecuador a través de una violencia espectacular, la fragmentación de los grupos criminales, la expansión de los mercados ilícitos y un gobierno que recurre a poderes de emergencia.
La emboscada detrás del cartel de bienvenida
A las afueras de la sala de llegadas internacionales en Guayaquil, dos jóvenes esperaban, según reportes, con los elementos de una reunión común: flores y peluches. Entonces, uno se acercó a Carlos Alberto Suástegui Villanueva, metió la mano detrás de un oso de peluche y disparó a quemarropa. Suástegui, de 39 años, fue identificado por las autoridades como presunto líder de Los Águilas en El Triunfo. Un transeúnte resultó herido. Los viajeros huyeron con su equipaje y la entrada de la terminal fue cerrada mientras los equipos forenses trabajaban donde las familias esperaban abrazos. Dos adolescentes fueron detenidos.
El lugar le dio fuerza al asesinato. El aeropuerto de Guayaquil está bajo protección militar desde enero de 2024, pero los atacantes, según se informa, esperaron a la vista de todos. Su mensaje era que el crimen organizado podía ejecutar a alguien junto a una puerta de entrada vigilada a la ciudad, a plena luz del día, usando objetos infantiles como camuflaje.
El presunto uso de adolescentes apunta a la crisis que subyace tras el conteo de cadáveres. Las bandas necesitan mensajeros, vigilantes, cobradores, sicarios e informantes barriales. Donde el trabajo formal escasea y el Estado suele llegar como un operativo y no como un servicio, los grupos criminales ofrecen dinero, estatus, miedo o los tres. Los jóvenes se convierten en mano de obra desechable para ejecutivos que rara vez se ven.
La emboscada ocurrió un día después de que el presidente Daniel Noboa declarara otro estado de excepción de 60 días en 10 provincias y tres municipios. El decreto citó 879 homicidios en los territorios afectados entre el 1 de mayo y el 12 de junio, aproximadamente 20 asesinatos diarios. En 2025, Ecuador registró 9,216 asesinatos, un aumento del 30 por ciento respecto a los 7,063 de 2024. Eso es más de 25 personas asesinadas al día durante un año. El estado de excepción se supone que es una medida extraordinaria. En Ecuador, se está convirtiendo en el calendario de gobierno.
Cómo se rompió un país seguro
La velocidad del colapso de Ecuador aún sorprende. En 2017, la tasa de homicidios era de cerca de seis por cada 100,000 habitantes. Para 2023, había llegado a 44.5, más de siete veces mayor. No fue un brote repentino de maldad nacional. Fue la convergencia de instituciones debilitadas, cárceles sobrepobladas, un comercio de cocaína reorganizado y grupos locales que aprendieron a gobernar corredores rentables.
La geografía brindó la oportunidad. Ecuador se ubica entre Colombia y Perú, los principales países productores de coca. Al mismo tiempo, sus puertos del Pacífico conectan a los exportadores con Europa y Norteamérica. La dolarización facilita las transacciones. Tras el acuerdo de paz de Colombia en 2016, que alteró el control en partes de la cadena de la cocaína, redes mexicanas, europeas, colombianas y ecuatorianas compitieron por contenedores, carreteras, funcionarios, cárceles y barrios.
Las cárceles se convirtieron en cuarteles generales. La población carcelaria de Ecuador se triplicó entre 2010 y 2020, mientras se recortaba el presupuesto penitenciario y se debilitaban las instituciones de justicia. La pacificación de pandillas previa ayudó a reducir la violencia en las calles, pero los actores criminales también aprovecharon conexiones políticas. La calma temporal nunca se transformó en instituciones resilientes.
Las cifras más reveladoras provienen del proyecto Armed Conflict Location and Event Data. En su informe, “Ecuador’s Noboa Declared War on 22 Gangs. In His New Term, He Faces Many More”, ACLED detectó actividad de pandillas en más de 150 de los 222 municipios de Ecuador. Casi el 80 por ciento de la violencia registrada de pandillas seguía concentrada en cinco provincias costeras. Aun así, el mapa se expandía hacia el interior por las carreteras y hacia zonas de minería ilegal. La costa es la plataforma de exportación. El interior se está convirtiendo en el sistema de abastecimiento.
ACLED registró 2,389 eventos de violencia de grupos armados no estatales en Ecuador en 2024, en comparación con 2,157 en Colombia, que tiene casi el triple de población. Solo Guayaquil reportó 570 eventos, solo detrás de Río de Janeiro y Salvador en la comparación de ciudades de ACLED. Estos conteos no son totales de homicidios. Muestran frecuencia y presión territorial. La violencia se ha convertido en un método de administración.
Incluso las estimaciones de la fuerza de las pandillas exponen la ceguera del Estado. La cifra más baja es de unos 15,000 miembros. Algunos expertos y estimaciones militares no oficiales sitúan a los vinculados a la actividad de pandillas en hasta 60,000. Un rango de cuatro veces sugiere que Ecuador no sabe el tamaño del sistema al que se enfrenta.
Ese sistema vive de algo más que la cocaína. Las pandillas extorsionan a comerciantes, taxistas, pescadores, mecánicos y empresas de transporte. Participan en minería ilegal de oro, secuestro, robo de combustible y contrabando. En muchos barrios, la pandilla se asemeja a un municipio depredador. Cobra impuestos, castiga, recluta, resuelve disputas y decide quién puede trabajar.
La violencia ha entrado en la política formal. ACLED registró 99 muertes en ataques que involucraron a figuras políticas durante el ciclo electoral de 2023. El periodo electoral de 2025 produjo más de 140 eventos violentos dirigidos a actores políticos. Agentes de tránsito, directores de cárceles, jueces y fiscales enfrentan peligro porque controlan permisos, pruebas, custodia e impunidad. El motivo suele ser práctico: eliminar a quien obstaculiza el negocio.
Los límites de la emergencia permanente
El enfoque militarizado de Noboa ha producido avances reales, aunque temporales. Tras declarar un conflicto armado interno en enero de 2024 y catalogar a 22 pandillas como organizaciones terroristas, los eventos de violencia de pandillas cayeron un 34 por ciento de enero a febrero. Durante el primer año de control militar de las cárceles, los enfrentamientos y ataques selectivos dentro de ellas bajaron un 64 por ciento, mientras que las muertes reportadas por pandillas allí se redujeron en aproximadamente dos tercios. La fuerza creó un respiro. Eso no debe ser menospreciado.
Pero la presión cambió la forma del enemigo. Líderes capturados, muertos o aislados dejaron facciones compitiendo por barrios, mercados carcelarios e ingresos por extorsión. ACLED identificó al menos 37 pandillas activas en 2024, un 54 por ciento más que en 2023. Del 1 de enero al 23 de mayo de 2025, registró más de 1,300 eventos de violencia de pandillas, más de un 60 por ciento por encima del mismo periodo del año anterior.
Esta es la trampa de la decapitación en América Latina. Romper una jerarquía puede debilitar la coordinación, pero crea franquicias más pequeñas lideradas por jefes jóvenes con horizontes cortos. Luchan con más fuerza por el control inmediato. La extorsión se vuelve atractiva porque requiere menos sofisticación internacional que el tráfico de cocaína. Una tienda de barrio puede ser monetizada hoy mismo.
El Estado puede perder legitimidad mientras recupera territorio. Las autoridades reportaron más de 73,000 detenciones en 2024, pero la mayoría de los detenidos fueron liberados por falta de pruebas. Organismos de derechos humanos documentaron desapariciones, arrestos arbitrarios y denuncias de tortura, incluyendo a cuatro chicos de Guayaquil detenidos por soldados y luego hallados muertos. Los operativos generan titulares. Sin casos, testigos, fiscales y rendición de cuentas, no generan justicia duradera.
Ecuador necesita una estrategia que trate a los soldados como un instrumento, no como el Estado entero. Los puertos requieren aduanas confiables e inteligencia sobre contenedores. Las cárceles necesitan gestión civil y casos de corrupción. La extorsión requiere rastreo financiero y denuncias protegidas. Las regiones mineras requieren control ambiental vinculado a investigaciones de lavado de dinero. Los barrios costeros necesitan escuelas, transporte y empleos que puedan competir con el reclutamiento de las pandillas.
La cooperación regional es clave porque la cocaína comienza fuera de Ecuador, las armas cruzan fronteras y las alianzas criminales llegan a mercados en el extranjero. Pero la cooperación no puede significar copiar el modelo de detención masiva de El Salvador sin considerar las pandillas fragmentadas, la economía del tráfico y el sistema constitucional de Ecuador.
El asesinato en el aeropuerto comprimió la crisis en segundos: flores, un oso de peluche, adolescentes, un hombre muerto, pasajeros aterrados. Detrás de esas imágenes están los puertos, acuerdos carcelarios, comerciantes amenazados, funcionarios comprometidos, empleos ausentes y grupos fragmentados que se multiplican bajo presión.
Noboa puede necesitar poderes de emergencia en ocasiones. Pero un país no puede salir de la debilidad institucional solo con operativos. Hasta que Ecuador construya presencia estatal antes de que llegue el sicario, las pandillas seguirán convirtiendo lugares comunes en escenarios y a jóvenes comunes en munición.
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