La retórica sobre el Canal de Panamá pone a prueba el alarmismo de Trump sobre China y la política de soberanía

Las renovadas advertencias de Trump sobre el Canal de Panamá reavivan una vieja herida imperial: las ansiedades de seguridad de EE. UU., los temores a China y la insistencia de una pequeña república de que la soberanía no es un arrendamiento, un favor ni un trofeo nostálgico de un siglo de política de poder caribeña de Washington en el extranjero.

Un canal, una multitud y una vieja herida

En Bismarck, Dakota del Norte, lejos de las esclusas húmedas y las bocinas de los barcos del istmo, Donald Trump convirtió el Canal de Panamá en un accesorio escénico para la grandeza estadounidense. Hablando en la biblioteca presidencial de Theodore Roosevelt durante un evento vinculado al 250 aniversario de la independencia de EE. UU., recurrió a uno de los hábitos hemisféricos más antiguos de Washington: decirle a América Latina que la seguridad comienza con la sospecha estadounidense.

“China está tratando de apoderarse del Canal de Panamá”, dijo Trump, presentando la vía como un trofeo y una herencia amenazada. La frase no era nueva. Desde que regresó a la Casa Blanca en 2025, ha enmarcado repetidamente el canal como algo que Estados Unidos perdió, algo que Panamá monetizó y algo que China podría utilizar. Es una historia política compacta. Pero en Panamá, es una simplificación peligrosa.

El canal nunca ha sido solo concreto, agua, compuertas y peajes. Es la cicatriz y la columna vertebral de la nación. Generaciones de panameños crecieron con la Zona como recordatorio de que la soberanía podía dividirse con cercas y policías extranjeros. La transferencia de 1999 no se sintió como un regalo en la Ciudad de Panamá. Se sintió como la historia finalmente exhalando.

Trump ve lo contrario. Le dijo a la multitud que Estados Unidos “lo regaló” y repitió la afirmación de que 38,000 personas murieron construyéndolo. Describió el canal como lo más caro que Estados Unidos haya construido y también lo más rentable. Luego vino el reclamo sobre las tarifas, acusando a Panamá de multiplicar los precios y de ganar “sumas enormes de dinero”.

Esa frase puede caer bien en una cultura política estadounidense entrenada para resentir los peajes globales. Pero en Panamá, los ingresos del canal no son una ganancia exótica. Son nómina, infraestructura, gestión de deuda, orgullo nacional y prueba de que una pequeña república puede administrar competentemente una arteria global. Llamar sospechosa esa ganancia es no entender la administración poscolonial. Panamá no heredó un souvenir. Heredó la responsabilidad de construir Estado.

Ansiedad por China y memoria panameña

Debajo del teatro de Trump hay una pregunta estratégica real. El canal es importante para el movimiento naval de EE. UU. entre el Atlántico y el Pacífico. Es clave para las cadenas de suministro, los mercados energéticos, las exportaciones de granos, el transporte de contenedores y la planificación ante crisis. Según la estimación, entre el 3% y el 6% del comercio mundial pasa por allí. Sería negligente que Washington no observe quién opera en sus alrededores.

Pero observar no es lo mismo que poseer. Esa distinción es donde la política se vuelve combustible.

El argumento de Trump sobre China se ha basado en parte en la presencia de CK Hutchison, el conglomerado de Hong Kong que alguna vez estuvo vinculado a la operación de dos de los cinco puertos alrededor del canal. En los círculos más belicistas de Washington, eso bastaba para evocar una pesadilla de influencia china en las puertas. En Panamá, la historia ya cambió. Un fallo judicial del 23 de febrero declaró nula la antigua concesión, poniendo fin a un acuerdo de casi 30 años que había sido criticado durante mucho tiempo en el país.

Eso importa. Panamá no dormía mientras Washington se preocupaba. Sus instituciones actuaron, de manera desordenada pero decisiva, complicando la idea de un país indefenso siendo tragado por Pekín. La historia latinoamericana está llena de potencias externas que confunden la política local con vacío. La controversia portuaria panameña no fue prueba de que la soberanía había desaparecido. Fue prueba de que la soberanía se debatía públicamente.

Luego llegó el almirante Daryl Caudle, jefe de operaciones de la Marina de EE. UU., diciendo algo menos útil para la retórica de campaña pero más importante para la política. Dijo que no veía debilidad en la seguridad del canal. Llamó robusto al aparato. Los buques estadounidenses, afirmó, recibían la seguridad que necesitaban.

Esa declaración corta la niebla. Si la Marina de EE. UU. no ve una deficiencia inmediata, entonces el tono de emergencia se vuelve menos sobre un peligro presente y más sobre influencia futura. China es la palabra, pero el control es el subtexto.

Para el presidente panameño José Raúl Mulino, el reto es delicado. Necesita a Washington. Ningún gobierno panameño serio puede fingir lo contrario. Estados Unidos sigue siendo el socio de seguridad indispensable en una región presionada por el narcotráfico, el crimen organizado, la migración y la vulnerabilidad marítima. Pero Mulino tampoco puede parecer el custodio de un canal prestado por un imperio nostálgico.

Por eso el memorando de seguridad de 2025 entre Panamá y Estados Unidos generó reacciones tan agudas a nivel local. El acuerdo amplió el entrenamiento conjunto en suelo panameño. Funcionarios de ambos países dijeron que fortalecía la cooperación contra el narcotráfico, el crimen organizado y las amenazas al canal. Los críticos en Panamá escucharon otro sonido: botas regresando por la puerta trasera.

Mulino rechazó la alarma sobre la soberanía, señalando que se habían firmado más de 20 acuerdos similares en las últimas décadas. Técnicamente, puede tener razón. Políticamente, el número no borra la memoria. En Panamá, la soberanía no es teórica. Tiene fechas, cementerios, mártires, barrios y abuelos que recuerdan la línea entre las calles panameñas y la jurisdicción estadounidense.

La pequeña república tiene las llaves

La historia de fondo no es si Panamá debe cooperar con Washington. Debe hacerlo. El canal no puede defenderse con consignas, y los riesgos de seguridad a su alrededor son reales. La Conferencia Naval Interamericana en Ciudad de Panamá, con 17 países miembros más observadores franceses y holandeses, refleja una región donde el crimen marítimo, la respuesta a desastres y la interoperabilidad naval no son abstracciones.

La pregunta es si la cooperación puede sobrevivir al lenguaje de recuperación de Trump.

Hay un ritmo latinoamericano en esta disputa, antiguo y amargo. Washington anuncia una preocupación de seguridad. Un gobierno local insiste en que es soberano. Los opositores internos acusan al gobierno de sumisión. China observa en busca de oportunidades. Estados Unidos pide confianza mientras habla como si la historia comenzara con sus propias hazañas de ingeniería.

Panamá ha pasado décadas tratando de escapar precisamente de ese guion. No es una gran potencia, pero tampoco es un peón sin agencia. El éxito del canal desde 1999 es una de las respuestas regionales más claras a la vieja suposición de que solo Washington podía gestionar infraestructura estratégica. Las esclusas no colapsaron cuando cambió la bandera. Los barcos siguieron pasando. El país se convirtió, no perfectamente pero sí de manera inconfundible, en el administrador de su propio destino.

La retórica de Trump corre el riesgo de convertir una preocupación de seguridad manejable en una confrontación nacionalista. Da a los escépticos panameños un argumento fácil incluso contra la cooperación práctica. También ayuda a Pekín a presentarse como el socio más calmado, el menos propenso a hablar de “recuperar” algo. Esa es la ironía. Una estrategia estadounidense pensada para limitar la influencia china puede ampliar el espacio diplomático de China si trata a Panamá como propiedad.

El camino más sabio sería menos teatral y más exigente. Washington debería presionar por contratos portuarios transparentes, salvaguardas de ciberseguridad, aplicación anticorrupción y un paso naval confiable. Panamá debería dar la bienvenida al escrutinio que fortalece instituciones, no a amenazas que disminuyen su dignidad. El canal es demasiado importante para la memoria imperial romántica y demasiado panameño para la nostalgia ajena.

La pequeña república del istmo conoce el peso de la geografía. Sabe que cada imperio que pasa por sus aguas eventualmente llama a su interés una necesidad. La advertencia de Trump puede emocionar a una multitud en Dakota del Norte. En Panamá, resuena de otra manera, con el viejo eco de un gigante preguntando por qué las llaves ya no están en su bolsillo.

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